Retour de Mitch Marner à Toronto: «j'espère qu'il sera accueilli chaleureusement»

La soirée de vendredi risque d’être riche en émotions pour l’attaquant des Golden Knights Mitch Marner, qui disputera un premier match à Toronto depuis la transaction qui l’a fait passer des Maple Leafs à Vegas, l’été dernier. 

Il ne s’agira pas de la première rencontre entre Marner et ses anciens coéquipiers: celle-ci a eu lieu jeudi dernier, dans le Nevada, alors que les Knights ont battu les Leafs 6 à 5 en prolongation.

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Le match de vendredi risque néanmoins d’être spécial, puisqu’il s’agira pour lui d’un retour dans la ville où il a grandi et où il a disputé les neuf premières saisons de sa carrière dans la LNH avant d’être échangé aux Knights en retour de l’attaquant québécois Nicolas Roy.

Cette rencontre sera d'ailleurs présentée à TVA Sports, vendredi, dès 19h.

Une poignée de partisans torontois qui avaient fait le voyage à Las Vegas, la semaine dernière, en avaient profité pour le huer. Ses anciens coéquipiers, pour leur part, espèrent pour l’essentiel qu’il sera bien accueilli au Scotiabank Arena.

«Il a été un joueur spécial dans cette équipe pendant un long moment, il avait aussi une grosse présence dans la communauté, a commenté le gardien des Leafs Joseph Woll, mercredi. J'espère qu'il sera accueilli chaleureusement [...] C'est un gars super et c'est malheureux qu'il ne soit plus dans notre groupe. Le hockey est un sport respectueux et j'espère que les partisans seront respectueux à son égard.»

L’attaquant des Leafs Scott Laughton a estimé pour sa part que la réaction du public torontois risque d’être très forte.

«Il a fait beaucoup pour cette ville lorsqu'il était ici et il a été un très bon joueur, a-t-il rappelé. J’ai eu la chance de jouer avec lui pendant un court moment, on a fait de bonnes choses. Je suis sûr que ce sera... bruyant.»

Le défenseur Brandon Carlo, de son côté, a surtout hâte au défi que représentent Marner et les Golden Knights.

«Je m'attends à toute une réaction de la foule et je pense que le match sera intense aussi», a affirmé l’ancien des Bruins de Boston.

«Ce sera beaucoup d'émotions, mais [...] c'est une bonne chose, a-t-il ajouté. Il a été ici longtemps, j'espère qu'il saisira l'opportunité d'apprécier tous les souvenirs qu'il a accumulés ici. Il risque d'avoir une énergie supplémentaire, c'est sûr. Mais dans l'ensemble, nous, on veut surtout jouer notre match et se concentrer sur nous-mêmes.»

Marner a amassé pas moins de 741 points en 657 matchs en neuf saisons à Toronto après avoir été choisi au quatrième rang du repêchage de 2015 par les Maple Leafs. Malgré tout, le patineur de 28 ans a souvent été la cible de critiques acerbes dans la Ville Reine, spécialement à la suite des insuccès répétés des Leafs en séries, ce qui a fortement contribué à son départ, le 1^er juillet dernier.

Après avoir cumulé 102 points avec les Leafs, la saison dernière, son départ avec les Knights est un peu plus lent, quoique tout à fait correct: en 48 matchs cette saison, il a amassé 12 buts et 39 aides pour 51 points.

Le soutien d’Eichel

Marner a d’ailleurs la chance d’avoir un coéquipier qui peut l’aider à naviguer cette situation en Jack Eichel. Après un divorce acrimonieux avec les Sabres de Buffalo, qui l’avaient repêché au deuxième rang au total en 2015, Eichel a lui été échangé aux Knights, avec lesquels il a rapidement connu sa part de succès.

Lorsqu’il a rejoué pour la première fois à Buffalo, il avait eu droit à un concert de huées, ce qui demeure une possibilité pour Marner vendredi.

«Évidemment que c’est dur, a commenté Eichel jeudi. Tu as un lien émotif avec cet endroit où tu as passé beaucoup de temps et multiplié les efforts. Il n’y a personne qui aime être chahuté lors d’un retour, mais nous sommes là pour lui et on veut le soutenir autant qu’on le peut.»

Cela dit, Eichel ne s’inquiète pas outre mesure pour son coéquipier.

«Si vous connaissez Mitch, vous savez que c’est un gars assez relax, a-t-il expliqué. J’ai trouvé qu’il avait bien géré le premier match. Celui-là sera un peu plus difficile avec le retour à Toronto, mais je pense qu’il va très bien faire.»

L’entraîneur des Knights, Bruce Cassidy, a également bon espoir de voir Marner gérer la situation avec brio.

«Je n’ai pas de message fort à lui envoyer, il connaît cette ville mieux que moi, souhaitons qu’il joue bien», a-t-il déclaré.

«Espérons que l’équipe joue bien pour lui, a-t-il continué. C’est ce qui va se produire, je crois, parce qu’on a des gars qui ont déjà connu ça. Ils vont se ranger derrière lui et je suis sûr qu’ils seront fin prêts, demain, afin d’obtenir la victoire pour lui.»