«Il n’y a pas de mot pour décrire ça»: Caufield porte le 13 pour la première fois

Plusieurs partisans portaient leur chandail rouge ou blanc avec le numéro 22 lors du premier entraînement du camp du Canadien, jeudi, sur la glace du Complexe sportif CN, à Brossard. Ils devront toutefois songer à en acheter un nouveau.

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C’était la première fois que Cole Caufield portait officiellement son nouveau numéro, le 13, à la mémoire de son ami et idole, Johnny Gaudreau. Le petit attaquant des Blue Jackets de Columbus et son frère, Matthew, sont récemment décédés après avoir été happés par un chauffard alors qu’ils circulaient à vélo sur une route du New Jersey.

«C’était très émotif, il n’y a pas de mot pour décrire ça», a répondu l’attaquant du CH quand on lui a demandé comment il s’était senti en enfilant le 13 pour la première fois depuis la mort de Gaudreau, à 31 ans.

Caufield et Gaudreau ont été coéquipiers lors du dernier Mondial, aidant les États-Unis à atteindre les quarts de finale. Mais l’admiration que le hockeyeur de 23 ans a envers celui que l’on surnommait «Johnny Hockey» remonte à bien plus longtemps.

Une inspiration pour les petits joueurs

À 5 pi 9 po et 163 lb, Gaudreau a été un modèle pour Caufield, qui à 5 pi 8 po (175 lb) est le deuxième plus petit joueur au camp du Tricolore après Xavier Simoneau (5 pi 7 po et 185 lb).

«Il avait une stature similaire à la mienne. Il a travaillé fort pour devenir le joueur qu’il était, a rappelé le natif du Wisconsin. Il était un athlète de grand talent et c’était toujours agréable de le voir jouer. J’essaie de l’imiter un peu afin de l’honorer.»

L’acolyte de Nick Suzuki et de Juraj Slafkovsky au sein du premier trio a souvent prononcé le mot «honoré» en parlant de Gaudreau avec les journalistes.

«Les partisans ne connaissaient peut-être pas l’homme qu’il était. Il était toujours heureux. Tout le monde voulait être en sa compagnie et c’est ce qui faisait qu’il était spécial. J’aimerais bien lui ressembler un jour. Il était un hockeyeur, une personne et un homme de famille génial.»

«Tout ce qu’on peut faire, c’est de continuer notre vie et de lui rendre hommage au quotidien», a ajouté l’auteur de 28 buts la saison dernière.

Ce n’est pas la première fois que Caufield arbore le 13. Lors de son passage avec le programme de développement américain et au Championnat du monde junior, il avait opté pour ce numéro, chaque fois en l’honneur de Gaudreau.

Souvenir de Paul Stastny

Parlant de chandail, le premier que Caufield a reçu était celui de Paul Stastny, qui portait le numéro 26 avec l’Avalanche.

«Le Colorado était mon équipe quand j’étais jeune. Aujourd’hui, je vous assure que c’est uniquement le Canadien!»

Gageons que lors du match d’ouverture du CH, le 9 octobre face aux Maple Leafs de Toronto, les chandails numéro 13 seront nombreux dans les gradins.