«Il était fatigant» - Martin St-Louis se souvient de Claude Lemieux

Martin St-Louis a regardé jouer Claude Lemieux à la télévision dans sa jeunesse, avant même de l’affronter au début de sa carrière dans la LNH.

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« J’ai grandi en le regardant jouer [avec et] contre le Canadien. C’était un joueur qui était toujours très combatif, très agressif aussi. C’est rare qu’il ne se présentait pas. C’était un travaillant. Il était fatigant quand on jouait contre lui », a raconté l’entraîneur-chef du Canadien, jeudi, lors d’un point de presse à Raleigh.

St-Louis n’a pas attendu les questions des journalistes à la veille du cinquième match de la finale de l’Association de l’Est face aux Hurricanes de la Caroline. Avant de parler de son club qui fait face à l’élimination, il a d’emblée voulu offrir ses plus sincères condoléances à la famille Lemieux, qualifiant sa perte de « tragédie ».

Claude avait 60 ans. Martin en a 50. Les deux Québécois ont patiné en même dans le circuit Bettman pendant six saisons, de 1998-1999 à 2002-2003. Lemieux a ensuite tenté un retour en 2008-2009 avec les Sharks de San Jose. St-Louis connaissait alors une campagne de 80 points avec le Lightning de Tampa Bay, avec qui il avait soulevé la coupe Stanley quatre ans plus tôt.

« Coriace compétiteur »

Lemieux avait déjà remporté le gros trophée trois fois avec le Canadien, l’Avalanche du Colorado et les Devils du New Jersey avant que St-Louis ne donne ses premiers coups de patin dans la LNH. Le défunt a complété sa carrière avec un autre championnat en 2000 dans l’uniforme des Devils.

« C’était un joueur intense. Il fallait se battre pour chaque pouce sur la patinoire quand il était là. Il était un coriace compétiteur qui frôlait toujours les limites de ce qui était légal. Ce n’était vraiment pas facile de jouer contre lui », a raconté St-Louis.

Lemieux a disputé plus de matchs dans la LNH, récoltant 786 points, dont 379 buts, en 1215 rencontres régulières, contre 391 filets et 1033 points en 1134 joutes pour le coach du Canadien.

En séries, il a laissé sa marque avec 158 points en 234 parties. St-Louis n’a pas été vilain non plus en vertu de 90 points en 107 duels éliminatoires.

« Joie de vivre »

De son côté, Alexandre Carrier avait une pensée pour Brendan Lemieux, le fils de Claude qu’il a côtoyé avec la formation canadienne des moins de 18 ans en 2013-2014.

« C’est une journée triste pour sa famille, pour l’organisation et pour le monde du hockey. Tous les gens qui parlent de lui mentionnent sa joie de vivre », a mentionné le défenseur du CH, rappelant qu’il était un agent de joueurs et une figure importante du couronnement du Tricolore en 1986.

Lemieux avait reçu une belle dose d’amour de la part des partisans du Bleu-Blanc-Rouge lorsqu’il avait porté le flambeau lundi au Centre Bell pour lancer la cérémonie précédant le troisième match contre les Hurricanes.

D’ailleurs, Brendan Lemieux a rendu hommage à son père sur Instagram en publiant une photo de lui sur la glace du HC Davos, son équipe en Suisse, en compagnie de Claude, qui tient dans ses bras son petit-fils, Luc Robert Lemieux, âgé de 16 mois.

« Je t’aime papa ! La personne préférée de mon fils veillera sur nous d’en haut pour quelque temps. On se revoit bientôt », a écrit l’attaquant de 30 ans.

-Avec la collaboration de Dave Lévesque