Hong Kong: l’heure du verdict pour le prodémocratie Jimmy Lai

L’ancien magnat des médias prodémocratie de Hong Kong Jimmy Lai va connaître lundi le verdict de son procès pour atteinte à la sécurité nationale, ce qui s’annonce comme une des décisions de justice les plus marquantes depuis la rétrocession du territoire à la Chine en 1997.

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M. Lai est accusé de collusion avec l’étranger en vertu de la Loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin après les vastes manifestations prodémocratie, parfois violentes, qui ont secoué Hong Kong en 2019.

Son cas, considéré par les défenseurs des droits comme emblématique de l’érosion des libertés politiques à Hong Kong, est devenu un sujet de discorde entre Pékin et de nombreux pays occidentaux. Le président américain, Donald Trump, avait appelé à sa libération lors d’une rencontre en octobre avec son homologue chinois, Xi Jinping.

Disposant d’un passeport britannique, le fondateur du journal prodémocratie Apple Daily, aujourd’hui interdit, est emprisonné depuis 2020. Âgé de 78 ans, il est maintenu en isolement, «à sa demande», selon les autorités.

L’audience, prévue pour durer une heure, se tiendra devant trois juges du tribunal de West Kowloon à 10h (2h GMT). Il sera annoncé si Jimmy Lai est reconnu coupable ou non des faits qui lui sont reprochés. Les peines éventuelles seront prononcées à une date ultérieure, non précisée.

Certains journalistes ont commencé dès vendredi à faire la queue devant le palais de justice dans l’espoir d’obtenir une place dans la salle d’audience.

En plus des accusations de collusion, passibles de la prison à vie, le magnat est poursuivi pour 161 «publications séditieuses», parmi lesquelles des talk-shows sur les réseaux sociaux et des éditoriaux signés de son nom.

Au cours de son procès, ouvert en décembre 2023, M. Lai a plaidé non coupable et affirmé n’avoir jamais prôné le séparatisme ou la résistance violente. Il a également nié avoir appelé à des sanctions occidentales contre la Chine et Hong Kong.

«Les valeurs fondamentales de l’Apple Daily sont en fait les valeurs fondamentales du peuple de Hong Kong», dont «l’État de droit, la liberté, la recherche de la démocratie, la liberté d’expression, la liberté de religion, la liberté de réunion», a-t-il affirmé.

«Parodie de justice»

Les autorités de l’ex-colonie britannique, désormais région chinoise à statut spécial, affirment que cette affaire a été «traitée uniquement sur la base de preuves et conformément à la loi».

L’ONG Reporters sans frontières a pour sa part qualifié le procès d’«arbitraire et illégal» et appelé le Royaume-Uni et les États-Unis à faire pression sur la Chine pour faire libérer M. Lai. «Ce verdict déterminera non seulement le sort de Jimmy Lai, mais aussi l’avenir de la liberté de la presse» à Hong Kong, a jugé l’organisation.

De son côté, le Comité pour la protection des journalistes a dénoncé une «parodie de justice», exprimant «des inquiétudes sérieuses que cet homme de 78 ans ne meure en prison à mesure que les jours passent».

État de santé incertain

Pékin «soutient fermement» Hong Kong dans «le maintien de la sécurité nationale, conformément à la loi et la répression des actes criminels qui mettent en danger la sécurité nationale», a affirmé vendredi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun.

Tout au long du procès, Jimmy Lai a répondu à des questions portant sur ses opinions politiques, son style de management et ses contacts à l’étranger. Il s’est décrit au moins deux fois comme un «prisonnier politique», s’attirant des reproches des juges.

Les enfants du magnat, réfugiés aux États-Unis, ont fait part la semaine dernière d’inquiétudes concernant la santé de leur père en détention.

«Ses ongles deviennent presque violets, gris et verdâtres avant de tomber, et ses dents pourrissent», a déclaré sa fille Claire Lai à l’AFP lors d’une visite à Washington, où la famille cherche à mobiliser du soutien.

Le gouvernement de Hong Kong a souligné que M. Lai était soumis aux mêmes conditions de détention que «les autres détenus» et qu’il recevait des soins médicaux «adéquats et complets».