Hamilton est le plus rapide dans les premières séances d’essais à Las Vegas

LAS VEGAS | Sur une piste poussiéreuse, froide et glissante, Lewis Hamilton a mis le ton à la semaine de course à Vegas en dominant les deux premières séances d’essais libres. Effleurant tout juste des vitesses de pointe de 350 km/h au bout de la «Strip» au volant de sa Mercedes, il a devancé Lando Norris et son coéquipier George Russell.

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Deux semaines après un week-end plus que décevant à Sao Paulo au Brésil qui l’a laissé amer, le septuple champion du monde a éprouvé le sentiment de ne pas vouloir remonter dans son bolide, selon son récit en débarquant à Vegas.

«Ce n’était vraiment pas un bon sentiment, mais je suis ici. Je me tiens debout et solide, a indiqué celui qui vit une autre saison frustrante en occupant le septième rang au classement des pilotes.

«Je vais absolument tout donner pour terminer ses dernières courses en force.»

Hamilton, 39 ans, a tenu parole. En première séance, il a enregistré un chrono de 1:35, 001 et l’a ensuite amélioré d’un peu plus d’une seconde lors de sa deuxième sortie en fin de soirée.

Dans une séance notamment marquée par un drapeau rouge à la suite de l’arrêt de la Williams d’Alex Albon à une centaine de mètres de la sortie des puits, il a réalisé une boucle de 1:33, 825 sur les gommes les plus tendres, ce qui lui a permis de devancer le pilote de McLaren par un petit centième.

La chute du mercure à 8 degrés Celsius a forcé les pilotes à s’adapter, notamment à certains virages serrés et au bout de la ligne droite de près de deux kilomètres sur le Las Vegas Boulevard. Verstappen, Hamilton et Alonso sont ceux qui, malgré avoir bloqué les roues, ont passé tout droit sans toutefois s’avancer dans la voie d’accès de l’hôtel Aria!

Norris en forme

Engagé dans une bataille au titre de champion du monde où il n’a plus aucune marge d’erreur face à Max Verstappen, Norris avait d’ailleurs enregistré le troisième temps lors de la première séance.

Cette fois à l’avant de peloton alors qu’il avait connu des difficultés sur ce tracé l’an dernier, l’Australien démarre donc cette semaine du bon pied.

Sur un circuit qui leur est favorable, les Ferrari de Carlos Sainz et Charles Leclerc ont, respectivement bouclé les 4e et 5emeilleurs temps.

Verstappen n’a toutefois pas connu la même séance que ses rivaux puisqu’il a roulé en queue de peloton, incapable de faire mieux que le 17e chrono, à deux secondes derrière Hamilton.

Le meneur au classement des pilotes et triple champion du monde a pointé un bolide Red Bull capricieux manquant d’adhérence. Il a en effet multiplié les tout droits, notamment au bout de la longue «Strip» où il n’a pas réussi à atteindre la vitesse des Flèches d’Argent.

Stroll en milieu de peloton

Quant au Canadien Lance Stroll, chez Aston Martin, il a réalisé le 13e temps de la deuxième séance, accusant un retard de 1,4 seconde sur Hamilton.

Il s’agissait d’une légère amélioration sur la première séance lors de laquelle il roulait à plus de 1,8 seconde du Britannique et une demi-seconde derrière son coéquipier Fernando Alonso.

Entrée hasardeuse

Parmi les enjeux à surveiller au fil des prochaines séances, les pilotes ont noté la déficience de signalisation de l’entrée de la ligne des puits. Russell l’a notamment indiqué à son équipe après qu’Alexander Albon et Franco Colapinto aient reçu un drapeau noir et blanc à cet endroit durant la séance. Leclerc aussi a aussi reçu un avertissement.

Rappelons que ce drapeau sert d’avertissement au pilote pour signaler un comportement antisportif ou une infraction au règlement. Il n’impose toutefois aucune pénalité.

Par ailleurs, Valterri Bottas sera pénalisé de cinq places sur la grille de départ, samedi soir, pour avoir installé une nouvelle unité électrique au moteur de sa Sauber. La limite annuelle est de deux. Le Finlandais en est rendu à sa quatrième de la saison.

» La troisième séance d’essais libres est prévue à 21h30, heure du Québec, ce soir. Les qualifications auront lieu à 1h00 du matin, la nuit prochaine.