Grand Prix de F1 de Las Vegas: un pari à 500M$ réussi

Prête à tout pour conquérir le public américain, la F1 avait pris un pari audacieux en déplaçant ses rutilantes monoplaces sur la célèbre Strip de Las Vegas. Un pari à 500 M$ qui divisait même ses plus connus pilotes, Lewis Hamilton affirmant que cette course serait « la plus grande de tous les temps », alors que Max Verstappen disait s’y sentir « comme un clown ».

« Ils ne comprennent pas ce qu’on fait sur la piste », avait aussi déploré le Néerlandais, déjà assuré de terminer premier au classement des pilotes, quelques jours avant de triompher sous les néons.

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Mais force est de constater qu’après des mois de préparation pénibles pour les résidents et les milliers de touristes, ainsi qu’un sérieux – et coûteux, on y reviendra – accroc durant la première séance d’essais libres, Liberty Media a remporté sa gageure.

Notamment sur le plan sportif, qui soulevait bien des questions. Car pour attirer l’attention des Américains, encore fallait-il présenter une épreuve enlevante après 41 années d’absence dans le désert du Nevada. 

Et ce circuit de 6,2 km, avec sa ligne droite de 1,9 qui croisait plusieurs hôtels connus, dont le Bellagio et le Caesars Palace, faisait peut-être rêver les producteurs télé, mais pas les pilotes.

Grande lutte à trois

Verstappen (encore lui) avait d’ailleurs qualifié la piste de « pas intéressante ». 

Le pilote de Red Bull, à l’instar de bien des puristes, s’était toutefois trompé. 

Avec sa lutte à trois pour la première place qui a aussi impliqué le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) et le Mexicain Sergio Perez (Red Bull), le Grand Prix de Las Vegas a été par moment aussi exaltant qu’une soirée sur la Strip. 

Même Verstappen s’est rétracté dans les heures qui ont suivi la course nocturne disputée devant une pléthore de vedettes, dont Brad Pitt et Rihanna, et pour laquelle le départ a été donné à 21 h 50, heure locale (1 h 50, heure de l’Est). 

« J’ai eu beaucoup de plaisir, belle course ! » a écrit le triple champion du monde sur le réseau social X.

« Je suis vraiment reconnaissant que la course ait été aussi bonne, a pour sa part dit Hamilton [Mercedes] en entrevue à Sky Sports. Je ne sais pas à quel point ce fut un spectacle pour ceux qui la regardaient, mais il y a eu tellement de changements de position. » 

« Et je ne m’attendais pas à ce que la piste soit aussi belle ! »

Des retombées de 1,7 milliard $

Mais tout n’a quand même pas été rose au pays du Flamingo (et d’Elvis Prestley, bien sûr, les personnificateurs du King ayant été nombreux à défiler dans les paddocks selon la presse locale). 

Malgré les sommes astronomiques impliquées, la livraison des installations à temps pour la course a pris des allures de contre-la-montre. 

Et pendant des mois, les travaux ont donné droit à des maux de tête aux locaux, surtout aux commerçants. 

Trafic, vitrines placardées pour les empêcher de voir la course : plusieurs estiment que malgré les retombées attendues de 1,7 milliard $ (notamment grâce au prix exorbitant des chambres d’hôtel, dépassant souvent les 1000 $ par nuit), le jeu n’en valait pas la chandelle. 

Mais aussi une poursuite coûteuse

Il y a aussi eu cette controverse entourant la première séance d’essais libres, vendredi, quand une bouche d’égout mal fixée près du Bellagio a lourdement endommagé la Ferrari de l’Espagnol Carlos Sainz. 

L’incident, survenu seulement huit minutes après le départ, a repoussé de 2 h 30 la tenue des essais.

Les spectateurs ont été contraints de quitter le site et n’ont pu y retourner, en raison d’un manque de personnel.

Résultat : les organisateurs sont maintenant poursuivis par près de 35 000 spectateurs, dont certains avaient payé le gros prix. 

Cinq personnes ont été désignées comme plaignantes dans cette action collective, qui vise à obtenir plus de 15 000 $ en dommages et intérêts, selon le Las Vegas Review-Journal.

Mais il en faudra plus pour faire douter la F1 : des billets pour l’épreuve de 2024 sont déjà en vente... à un prix minimum de 686 $ par personne.