F1: Après l’avoir critiqué, Max Verstappen remporte le Grand Prix de la démesure à Las Vegas

Max Verstappen s'était montré critique de toute la démesure qui a entouré cette semaine le retour de la Formule 1 à Las Vegas. Mais le Néerlandais a fini par fredonner, à sa radio, le célèbre Viva Las Vegas d'Elvis Presley quand il a terminé en tête de l’épreuve, dimanche, dans la nuit animée de la ville du vice.

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Déjà assuré d’un troisième titre de champion du monde au terme de la saison, Verstappen a signé sa 18^e victoire de l’année au volant de sa Red Bull, terminant devant la Ferrari du Monégasque Charles Leclerc, le détenteur de la position de tête au départ, et son coéquipier, le Mexicain Sergio Perez. 

La performance de ce dernier a d’ailleurs garanti à Red Bull de finir au premier et deuxième rang du classement des constructeurs, une première dans l’histoire de l’écurie. 

Stroll s'illustre au départ

Le Québécois Lance Stroll a pour sa part signé une brillante remontée, terminant cinquième alors qu’il avait dû se contenter du 19^e rang lors des qualifications, après avoir été pénalisé de cinq places pour avoir dépassé l’Espagnol Carlos Sainz (Ferrari), tandis qu’un double drapeau jaune était levé.

Stroll a été fumant au départ, enchaînant les déplacements pour gagner 10 places dans les secondes qui ont suivi l'extinction des lumières rouges à 21 h 50, heure locale (1 h 50, heure de l'Est). 

«Je pense que c'est une belle remontée de notre part», a déclaré le pilote, tout en parlant d'une course qu'il avait trouvée «amusante». 

Course rocambolesque

Et comme l’ont été les jours qui ont mené vers la course, ce premier Grand Prix disputé sur la fameuse Strip de Vegas a été rocambolesque. 

Dès le départ, Verstappen, deuxième, a plongé dans le premier virage en freinant tard pour doubler Leclerc en le poussant hors des limites de piste, une manœuvre jugée plus tard illicite par les commissaires qui lui ont infligé une pénalité de cinq secondes, purgée lors de son premier arrêt aux stands. 

«J’ai tenté ma chance au départ [...]. On a eu une belle course aujourd’hui», a finalement apprécié Verstappen.

Leclerc, qui était en quête d’une première victoire cette année, est repassé en tête au 16^e tour (sur 50).

Mais il a cédé pour de bon face au Néerlandais au 37^e, alors que les changements de meneurs se sont enchaînés dans une belle – et rare, dans la F1 moderne – bataille à trois avec Perez.

«Quelle course! J’ai pris beaucoup de plaisir,» a pour sa part savouré Leclerc.

Le Britannique Lando Norris (McLaren) a été pour sa part victime d’un accident spectaculaire au quatrième tour, mais il a pu sortir du circuit en marchant.

Plaque d’égout et poursuite

Célébré en grande pompe, le retour de la F1 à Las Vegas, 41 ans après deux courses disputées dans le stationnement du Caesars Palace en 1981 et 1982, a essuyé des critiques.

Il avait commencé par une journée embarrassante jeudi, pour le début des essais, grandement perturbés par... une plaque d’égout.

Privés d’une large partie des essais de jeudi, quelque 35 000 spectateurs ont d’ailleurs engagé une action judiciaire à l’encontre des organisateurs du GP.

Liberty Media, société propriétaire de la F1, a lourdement investi dans ce Grand Prix, qui a nécessité des mois de travaux et affecté la circulation sur l’artère la plus populaire de Vegas.

«Ils ne comprennent pas»

Durant la semaine, Verstappen s’était montré peu emballé par un évènement tourné vers le showbiz.

«Ils ne comprennent pas ce qu’on fait sur la piste», avait-il dit, comparant aussi le circuit «pas intéressant» à «la National league [5^e division du soccer anglais]» par rapport à la «Ligue des Champions» du circuit urbain de Monaco.

«Pour tous ceux qui étaient si négatifs à propos de ce week-end, disant qu’il ne s’agit que de spectacle, je pense que Vegas leur a donné tort», a rétorqué dimanche le Britannique Lewis Hamilton, septième devant son coéquipier chez Mercedes, son compatriote George Russell.

Beaucoup de vedettes... évidemment

Parmi les vedettes présentes à Vegas, les caméras ont pu capter Rihanna, les footballeurs David Beckham et Zlatan Ibrahimovic, l’ex-skieuse américaine Lindsey Vonn, l’actrice oscarisée Lupita Nyong’o ou encore Justin Bieber, qui a agité le drapeau à damier.

«Tout le monde a critiqué Las Vegas mais, finalement, ça a été une super belle course», a estimé le patron de Ferrari Frédéric Vasseur.