Éric Gagné toujours aussi populaire

Vingt ans après avoir réussi son 84^e sauvetage consécutif, un record qui tient toujours dans le baseball majeur, Éric Gagné attire toujours les foules.

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Que ce soit à Los Angeles, quand les Dodgers l’ont célébré il y a deux semaines, à Repentigny, lorsque le Royal, son ancienne équipe de la Ligue de baseball junior élite du Québec, a dévoilé jeudi une bannière en son honneur, ou vendredi soir, alors qu’il s’est retrouvé au monticule des Jets de Montréal, Gagné ne perd pas de sa popularité. 

Avant d’enfiler l’uniforme de la formation de la Ligue de baseball majeur du Québec au stade Raymond-Daviault du parc Clémentine-De La Rousselière, Gagné s’est prêté au jeu d’une séance d’autographes. Sympathique et généreux, celui qui a encore la forme à 48 ans a pris le temps d’apposer sa griffe sur des casquettes, des chandails, des photos, des gants, des bâtons, des balles, des bobble heads et des livres, dont sa biographie intitulée Game Over.

«Je suis content d’être venu, il a été gentil, a mentionné Liam Bullett, 14 ans, grand fan des Dodgers. C’était un bon closer qu’on appelait Game Over.»

Le jeune joueur des Red Sox des Laurentides U13 AA avait hâte de voir Gagné lancer, mais il ne souhaitait pas tant une victoire des Jets contre les Castors d’Acton Vale.

«Mon entraîneur privé est Youri Babin, qui joue pour les Castors, a-t-il expliqué. Ça ne me dérange pas qui gagnera, tant que c’est un bon match!»

Du temps supplémentaire

Le gagnant du trophée Cy-Young dans la Ligue nationale, remis au meilleur artilleur, en 2003, devait rencontrer les amateurs de balle pendant 30 minutes. Il aura finalement offert sa signature et pris des photos avec plus d’une centaine de personnes durant 35 minutes.

Mais Gagné devait aller s’échauffer avant d’affronter Acton Vale, meneur de la section Louisville Slugger avec une fiche de 15-6, devant Saint-Jean-sur-Richelieu (14-7) et Montréal (11-10), avant les rencontres de vendredi.

« C’est incroyable les partisans. Ils ont toujours été là et c’est la raison pour laquelle je fais encore ça. Je me rappelle comment ils me faisaient sentir quand je lançais contre les Expos ou quand ils venaient me voir sur la route. Je n’oublierai jamais ça », a-t-il lancé après sa performance très respectable au monticule de deux manches et un tiers.

Jeunes et moins jeunes

Les enfants et adolescents présents n’avaient jamais vu en action le champion de la Série mondiale en 2007 avec les Red Sox de Boston, mais leurs parents leur avaient raconté ses exploits.

«J’ai écouté un reportage sur Netlflix et je sais que c’était un lanceur vraiment indétrônable», a résumé Catherine Martel, 14 ans.

Celle qui participera au Championnat canadien de fastpitch avec le Royal ce week-end, à Repentigny, a demandé à Gagné de signer la manche de son chandail d’équipe.

Une carrière bien remplie

Le releveur a sauvegardé 55 parties en 2003, au cœur d’une séquence historique de 84, s’étalant de 2002 à 2004. Invité trois fois au Match des étoiles de la MLB, Gagné a conclu sa carrière de 10 saisons dans les majeures avec une fiche de 33 victoires et 26 défaites, une moyenne de points mérités de 3,47, 718 retraits sur des prises et 187 sauvetages.

Gagné est d’ailleurs l’un des trois seuls Québécois à avoir disputé au moins 10 campagnes dans la MLB, avec Claude Raymond et Russell Martin.

Outre les Dodgers et les Red Sox, il a aussi porté les couleurs des Rangers du Texas et des Brewers de Milwaukee.