Équipe canadienne aux JO: la rivalité Lightning-Panthers a-t-elle joué un rôle?

Tout processus de sélection implique des choix déchirants et dans le camp d’Équipe Canada, il y a lieu de se poser quelques questions, surtout en ce qui concerne l’omission d’un joueur précis.

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L’absence du pivot Sam Bennett au profit notamment d’Anthony Cirelli, qui évolue aussi au centre, est susceptible de faire jaser pour une raison précise: le premier gagne sa vie avec les Panthers, tandis que le second rend de précieux services au Lightning. Or, les amateurs de hockey sont bien au fait de la rivalité animant les deux organisations floridiennes et la haine n’est pas à la veille de s’estomper après le dévoilement de la formation canadienne mercredi.

Malgré son expérience et ses succès en séries 2024 et 2025 - qui se sont conclues par un sacre des Panthers -, Bennett n’a pas été retenu en prévision des Jeux de Milan/Cortina d’Ampezzo. L’entraîneur-chef d’Équipe Canada, Jon Cooper, misera plutôt sur Cirelli, qu’il dirige à Tampa Bay. Et la présence dans l’effectif de l’unifolié de Brandon Hagel, qui forme avec Cirelli un duo de spécialistes en infériorité numérique, risque de soulever encore plus la colère des amateurs du sud floridien.

Rappelons que Bennett a déjà trois campagnes de 20 buts et plus à son actif. Il en a totalisé 13 jusqu’ici cette saison et lors des plus récentes éliminatoires, il a inscrit 22 points en 23 sorties, en route vers le trophée Conn-Smythe. Mais ce ne fut pas assez pour convaincre le groupe de décideurs comprenant Julien BriseBois, directeur général des «Bolts».

D’autres grands oubliés

Au nombre des autres noms connus qui n’ont pas reçu d’invitation, les Connor Bedard, Matthew Schaefer et Mark Scheifele sautent aux yeux. Blessé à l’épaule droite et en attente d’un retour au jeu, le premier a possiblement payé le prix pour les succès d’un autre jeune talent, Macklin Celebrini. Parce que normalement, 44 points en 31 joutes devraient suffire à décrocher un poste aux Jeux. Toutefois, Celebrini a atteint la soixantaine en seulement 39 affrontements.

Pour ce qui est de Schaefer, 18 ans, il aura d’autres occasions de se reprendre s’il continue de progresser, lui qui a amassé 25 points en 40 matchs cette année. L’état-major a préféré insuffler une dose significative d’expérience à la brigade défensive, qui est identique à celle du pays à la Confrontation des 4 nations. Cale Makar, Drew Doughty, Shea Theodore et Colton Parayko ont tous soulevé la coupe Stanley. Devon Toews, partenaire de Makar à la ligne bleue de l’Avalanche du Colorado, ainsi que Travis Sanheim et Thomas Harley, ont eu préséance sur Schaefer.

Quant à Scheifele, ses 45 points en 2025-2026 ne lui ont pas ouvert les portes olympiques. Pourtant, avec 354 buts et 849 points en carrière, il a prouvé sa valeur en attaque. Mais il n’a jamais gagné le saladier d’argent.

Meilleure chance la prochaine fois

Les autres candidats intéressants se nommaient - entre autres - Wyatt Johnston, Seth Jarvis et Morgan Geekie à l’avant; Jakob Chychrun et Evan Bouchard à l’arrière; Scott Wedgewood et Mackenzie Blackwood devant le filet.

Chez les attaquants, Geekie aurait pu s’avérer une arme intéressante sur le jeu de puissance: avec les Bruins de Boston, il a enfilé l’aiguille 25 fois depuis le début de la saison et sept de ses buts ont été marqués avec un homme en plus. De son côté, Johnston a 45 points en banque et surpassera son sommet personnel de 71 s’il poursuit ainsi.

En défense, Chychrun n’a pas à rougir de ses 30 points en 39 matchs avec les Capitals de Washington et de sa fiche de +21. Quant aux deux gardiens des «Avs», en dépit des succès du club de Denver, ils n’ont pas touché du bois mercredi, c’est le cas de le dire. Toutefois, ils ont tous deux une expérience limitée sur la scène internationale.