Doubles champions en titre et exclus des séries: c’est la première fois que ça arrive depuis la débandade du Canadien de Montréal en 1970

Considérant les 16 équipes qualifiées pour les séries éliminatoires, les prédictions varient, mais une chose est coulée dans le béton : en l’absence des Panthers de la Floride, la Ligue nationale de hockey aura de nouveaux champions en 2026.

L’Avalanche du Colorado ? Les Hurricanes de la Caroline ? Et pourquoi pas le Canadien de Montréal ?

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Après avoir remporté les deux derniers championnats, les Panthers ont raté les séries. C’est la première fois depuis 1970 que des doubles champions en titre subissent un tel affront.

À l’époque, le CH venait de remporter la coupe Stanley autant en 1968 qu’en 1969 sous les ordres de l’entraîneur-chef Claude « Piton » Ruel, lorsque la formation montréalaise avait cruellement terminé au cinquième rang parmi les six équipes de la division Est, malgré un dossier de 38-22-16. En fait, le Canadien avait terminé avec autant de points au classement que les Rangers, soit 92, mais l’équipe de New York avait remporté le bris d’égalité grâce à un total de 246 buts marqués comparativement aux 244 du Tricolore en saison régulière.

Une fin de saison abrupte

La glorieuse histoire du Canadien tend à reléguer aux oubliettes la fin de la saison de 1969-1970, mais il s’agit possiblement de la fin la plus abrupte qu’a connue le club montréalais pour conclure une campagne.

Il ne restait qu’un match à disputer, tant pour les Rangers que pour le Canadien. Jusque-là, Montréal avait inscrit cinq buts de plus que New York. Or, le 5 avril 1970, les Rangers battaient les Red Wings de Detroit par le pointage de 9 à 5 au Madison Square Garden. Pendant ce temps, à Chicago, le Canadien tirait de l’arrière 5 à 2 avec un peu moins huit minutes à écouler à la troisième période. Retirant le gardien Rogatien Vachon, le CH avait désespérément besoin de toucher la cible trois fois pour ajouter à son total de buts marqués. Le club a plutôt alloué cinq buts dans un filet désert pour finalement subir un cuisant revers de 10 à 2 contre les Blackhawks. Résultat : le CH ratait les séries pour une première fois depuis 1948.

Dans le cas des Panthers, disons qu’ils ont raté le rendez-vous éliminatoire de manière sans équivoque, cette année. La blessure subie par leur capitaine Aleksander Barkov n’a évidemment pas aidé la cause de la formation floridienne.

Dans un passé moins lointain, les Kings de Los Angeles ont été les derniers champions en titre à manquer les éliminatoires après leur conquête de 2014.