Division Nord de l’AFC: Qui survivra dans le groupe de la mort?

CONFÉRENCE AMÉRICAINE Division Nord

Année après année, le football le plus rudement disputé se joue dans le grand Nord! Les Bengals, qui renouent avec Joe Burrow, ne moisiront pas dans les bas-fonds. Les Ravens sont encore et toujours compétitifs. Les Browns ont fait des miracles avec une armée de réservistes la saison passée. Les Steelers peuvent-ils poursuivre leur séquence de 20 saisons sans fiches perdantes?

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* Bengals de Cincinnati

(Fiche en 2023 : 9-8, exclus des séries)

RETOUR À LA NORMALE

Les Bengals ont terminé la dernière saison avec une fiche positive, même s’ils ont raté les éliminatoires. Avec le retour de leur quart-arrière Joe Burrow et un alignement qui demeure plutôt complet, les revoilà redevenus des aspirants sérieux au trône.

La seule question qui pourrait hanter les Bengals, c’est si le boudage à l’interne gagne les troupes. Les receveurs Ja’Marr Chase et Tee Higgins ne sont pas heureux de leur situation contractuelle, tout comme l’ailier défensif Trey Hendrickson. Généralement, ces situations ne laissent pas de traces durant la saison.

Il y a aussi un chambardement dans la tertiaire et les Bengals pourraient être exposés en début de saison contre la passe, mais des jeunes comme Dax Hill sont appelés à prendre du gallon.

La perte du coordonnateur offensif Brian Callahan (devenu entraîneur-chef des Titans) peut potentiellement faire mal, mais Burrow a suffisamment d’armes à sa disposition pour s’amuser.

Prédiction pour 2024: 12-5 (champions de division, séries)

Additions clés: Zack Moss (porteur), Trent Brown (bloqueur), Mike Gesicki (ailier rapproché), Geno Stone et Vonn Bell (maraudeurs), Sheldon Rankins (plaqueur)

Recrue à surveiller: Le receveur Jermaine Burton a connu des matchs préparatoires très productifs. Le talent du joueur de l’Alabama a toujours été là. Reste à voir pour sa tête...

Départs clés: Joe Mixon (porteur), Tyler Boyd (receveur), Jonah Williams (garde), Chidobe Awuzie (demi de coin), DJ Reader (plaqueur)

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*Ravens de Baltimore

(Fiche en 2023 : 13-4, champions de division, finale de conférence)

LE DEUXIÈME SOUFFLE DU ROI

Les Ravens ont réalisé l’un de nos coups préférés de la saison morte en embauchant le vétéran porteur Derrick Henry. C’est la meilleure chose qui soit pour faire en sorte que Lamar Jackson n’ait pas à charrier l’attaque au complet sur ses épaules.

Année après année, Jackson est le meneur des siens à la passe et au sol. C’est spectaculaire, mais contre-productif à moyen et long terme.

Henry débarque dans une situation peu commode, au sens où la ligne à l’attaque des Ravens subit tout un branle-bas de combat, mais il faut noter deux choses. D’une part, les Ravens ont toujours un plan clair et, d’autre part, Henry a eu l’habitude depuis deux ans de faire le sale boulot derrière une ligne douteuse au Tennessee.

Défensivement, cette équipe finit toujours par ne pas perdre la face. Les Justin Madubuike (plaqueur), Roquan Smith (secondeur) et Kyle Hamilton (maraudeur) sont parmi l’élite à leur position.

Prédiction pour 2024: 10-7 (séries)

Additions clés: Derrick Henry (porteur), Eddie Jackson (maraudeur)

Recrue à surveiller: Nate Wiggins est le joueur défensif le plus rapide du dernier repêchage. Les Ravens n’ont pas tant de profondeur au poste de demi de coin et il a été impeccable en matchs préparatoires.

Départs clés: Gus Edwards (porteur), Morgan Moses (bloqueur), Kevin Zeitler et John Simpson (gardes), Jadeveon Clowney (ailier/secondeur), Patrick Queen (secondeur), Geno Stone (maraudeur)

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Browns de Cleveland

(Fiche en 2023 : 11-6, séries)

L’ANNÉE DE VÉRITÉ

Pour les Browns, tout dépend du jeu du quart-arrière Deshaun Watson. Il amorce sa troisième saison avec l’équipe et jusqu’ici, en raison d’une suspension et de blessures, l’investissement massif s’avère peu concluant.

L’adepte invétéré des salons de massage dispose cette saison d’un bon trio d’ailiers espacés (Amari Cooper, Jerry Jeudy et Elijah Moore), d’un excellent ailier rapproché (David Njoku) et d’une ligne à l’attaque parmi les plus solides de la ligue. Tout le système offensif a été ajusté à ses talents. Si ça ne marche pas, ça ne marchera tout simplement jamais.

La saison dernière, les blessures ont ravagé les Browns, qui se sont tout de même faufilés en éliminatoires. C’est signe qu’ils sont bien dirigés.

La défense n’a pas perdu de morceau majeur et s’est même améliorée au poste de secondeur avec Jordan Hicks.

Les séries sont donc un objectif plus que réaliste, mais pour Watson, ça passe ou ça casse.

Prédiction pour 2024: 10-7 (exclus des séries)

Additions clés: Jerry Jeudy (receveur), Jordan Hicks et Devin Bush (secondeurs)

Recrue à surveiller: Pour l’instant, le garde Zak Zinter ne verra pas de terrain, mais si l’hécatombe frappe la ligne offensive comme l’an passé, il a l’étoffe d’un partant.

Départs clés: Harrison Bryant (ailier rapproché), Sione Takitaki (secondeur)

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Steelers de Pittsburgh

(Fiche en 2023: 10-7, séries)

TOUTE BONNE CHOSE A UNE FIN

Depuis 20 ans, les Steelers finissent l’année avec un rendement égal ou supérieur à ,500. Dans une ligue aussi compétitive, c’est impensable. Il y a quand même plusieurs années qu’ils n’ont pas été réellement dominants et cette saison, tout peut s’écrouler.

La bataille des quarts-arrières entre Russell Wilson et Justin Fields a été étirée jusqu’à la dernière seconde. Wilson offre un meilleur bagage, mais Fields a plus de potentiel à ce stade, même s’il ne s’est pas établi comme un passeur constant.

Aucun des deux scénarios n’est rassurant. L’attaque n’a pas fait mieux que le 23^e rang lors des cinq dernières saisons. Dans quatre des cinq dernières campagnes, elle n’a pas inscrit 20 points en moyenne.

Les Steelers ont gagné neuf matchs la saison dernière par sept points ou moins, souvent de façon improbable. Ils ont affronté des quarts comme Jake Browning, Dorian Thompson-Robinson, Gardner Minshew, Bailey Zappe et Tyler Huntley.

C’est la fin d’une époque à Pittsburgh...

Prédiction pour 2024: 7-10 (exclus des séries)

Additions clés: Russell Wilson et Justin Fields (quarts-arrières), Cordarrelle Patterson (porteur), Patrick Queen (secondeur), Donte Jackson (demi de coin), DeShon Elliott (maraudeur)

Recrue à surveiller: Les Steelers se retrouvent avec deux recrues sur la ligne offensive. On a fait grand bruit du choix de premier tour Troy Fautanu, mais le centre Zach Frazier est celui qui a le mieux paru jusqu’ici.

Départs clés: Kenny Pickett (quart-arrière), Diontae Johnson (receveur), Mason Cole (centre)