Division Est de l’AFC: Aaron Rodgers prêt pour un retour miraculeux?

CONFÉRENCE AMÉRICAINE – Division Est

La grosse histoire cette saison dans la division Est de la conférence américaine, c’est le retour au jeu d’Aaron Rodgers. Le quart-arrière a beau être méprisé par une frange des amateurs pour ses prises de position controversées, l’athlète, sur le terrain, est encore capable, à 40 ans. Les Bills et Dolphins ont perdu des vétérans, tandis que les Patriots reconstruisent.

*Jets de New York

(Fiche en 2023: 7-10 – exclus des séries)

LE MESSIE REVIENT

Après avoir subi une déchirure du tendon d’Achille après un millième de seconde de jeu l’automne dernier, Aaron Rodgers revient avec la vengeance au cœur.

Son jeu à Green Bay semblait avoir décliné à sa dernière saison en 2022, mais il est bien entouré et les Jets ont massivement investi sur leur ligne offensive, qui était plutôt gênante à la même époque il y a un an. On parle de quelques vétérans âgés, mais pour cette année, ça ira.

Les Jets de 2024, c’est toutefois bien plus que Rodgers et c’est ce qui est rassurant. La défense tiendra le coup. Cette unité a terminé au deuxième rang la saison dernière, même si les pivots qui ont remplacé Rodgers formaient une collection d’incapables. Imaginez ce que cette défense peut faire en sachant que cette fois, l’attaque produira des séries de plus de 30 secondes.

Une première place dans une division si corsée, c’est peut-être optimiste, mais pas irréaliste.

Prédiction pour 2024: 11-6 (séries)

Additions clés: Tyron Smith et Morgan Moses (bloqueurs), John Simpson (garde), Mike Williams (receveur), Haason Reddick (ailier/secondeur), Javon Kinlaw (plaqueur)

Recrue à surveiller: Le costaud porteur Braelon Allen sera le complément idéal du dynamique Breece Hall. Un tandem au sol qui pourrait faire mal.

Départs clés: Mekhi Becton (bloqueur), Laken Tomlinson (garde), Bryce Huff (ailier défensif), Jordan Whitehead (maraudeur)

*Bills de Buffalo

(Fiche en 2023 : 11-6 – champions de division, séries)

LA FIN D’UN RÈGNE?

Les Bills ont remporté la division lors des quatre dernières saisons. Il sera ardu de répéter ce succès après une certaine purge salariale qui devenait nécessaire et qui a entraîné le départ de plusieurs vétérans respectés.

Heureusement, le quart Josh Allen est souvent capable de petits miracles, mais probablement qu’il est condamné à en réaliser encore plus cette saison. La chimie n’opérait plus avec le receveur Stefon Diggs, mais les vétérans amenés pour le remplacer n’inspirent pas tellement confiance.

Défensivement, le front laisse à désirer et les quarts adverses auront trop le loisir de respirer, sauf si le vétéran Von Miller retrouve ses repères. La tertiaire a perdu des éléments vieillissants, mais importants.

Plusieurs semblent croire que les Bills vont tomber de très haut. Ici, on entrevoit une chute, mais pas trop vertigineuse. Il faudra voir si les résultats suffiront pour permettre à l’entraîneur-chef Sean McDermott de conserver son poste.

Prédiction pour 2024: 10-7 (séries)

Additions clés: Curtis Samuel, Mack Hollins et Marquez Valdes-Scantling (receveurs), Mike Edwards (maraudeur)

Recrue à surveiller: La clé pour remplacer Diggs? Le receveur Keon Coleman, choisi au premier tour, doit vite s’imposer. Il n’est pas le plus rapide, mais excelle dans le trafic. En prime, toute une personnalité!

Départs clés: Stefon Diggs et Gabe Davis (receveurs), Mitch Morse (centre), Micah Hyde et Jordan Poyer (maraudeurs), Tre’Davious White (demi de coin), Leonard Floyd (ailier défensif)

*Dolphins de Miami

(Fiche en 2023 : 11-6 – séries)

ALLERGIQUES À DÉCEMBRE

Les Dolphins se retrouvent dans une position semblable aux Bills, au sens où ils ont dû dire au revoir à de nombreux vétérans, particulièrement du côté défensif.

L’ambiance était d’une lourdeur apparemment insoutenable entre les joueurs et le coordonnateur Vic Fangio, qui a levé les feutres. Son successeur, Anthony Weaver, sera plus apprécié, mais le but dans la NFL n’est pas de se faire des amis et il est permis de se demander s’il aura le personnel pour exceller.

Les partisans des Dolphins régurgitent comme un geyser quand ils lisent la statistique, mais elle est impossible à ignorer: la saison dernière, l’équipe a montré un dossier de 1-6 contre les équipes de séries, perdant par une moyenne de 18 points par match. Les Dolphins sont assurément explosifs, mais en décembre, ils semblent geler des doigts.

Même Tua Tagovailoa, qui connaissait une saison du tonnerre, a lancé seulement six passes de touchés (contre cinq interceptions) à ses six derniers matchs.

Prédiction pour 2023: 9-8 (exclus des séries)

Additions clés: Odell Beckham Jr et Aaron Brewer (centres), Jonnu Smith (ailier rapproché), Kendall Fuller (demi de coin), Jordyn Brooks (secondeur), Jordan Poyer (maraudeur)

Joueur à surveiller: L’entraîneur-chef Mike McDaniel raffole de la vitesse et la recrue Jaylen Wright est une autre menace de coup de circuit chaque fois qu’il touche au ballon.

Départs clés: Robert Hunt (garde), Christian Wilkins (plaqueur), Xavien Howard (demi de coin), Jerome Baker (secondeur), Andrew Van Ginkel (ailier/secondeur), DeShone Elliott (maraudeur)

*Patriots de la Nouvelle-Angleterre

(Fiche en 2023 : 4-13 – exclus des séries)

NOUVEAU DÉPART

En Nouvelle-Angleterre, la saison 2024 sera reconnue comme celle de l’an 1 après B.B. On ne parle pas ici du groupe musical qui a enflammé les jeunes demoiselles du Québec jadis, mais bien de Bill Belichick.

C’est son ancien disciple Jerod Mayo qui le remplace et son alignement n’est pas dans une excellente posture.

En défense, il y a des signes encourageants. Le demi de coin Christian Gonzalez, avant de se blesser, connaissait une année recrue exceptionnelle. La tertiaire est établie sur de bonnes fondations, mais sur la ligne défensive, oupelaye! Le plaqueur Christian Barmore va rater le début de la campagne et Matt Judon a été expédié à Atlanta. Il n’y a personne de menaçant pour chasser le quart-arrière.

Le pivot Drake Maye a été choisi au troisième rang au total, mais il faudra faire attention de ne pas le casser comme son prédécesseur, Mac Jones. Jacoby Brissett prendra les commandes au départ, avec bien des questions sur la ligne offensive. Les Pats en sont à 23 matchs de suite sans 400 verges d’attaque.

Prédiction pour 2023: 5-12 (exclus des séries)

Additions clés: Jacoby Brissett (quart-arrière), Antonio Gibson (porteur), KJ Osborn (receveur), Sione Takitaki (secondeur)

Joueurs à surveiller: Il y a enfin de l’espoir chez les receveurs! Ja’Lynn Polk (2^e ronde) et Javon Baker (4^e ronde) ont connu un très bon camp.

Départs clés: Mac Jones (quart-arrière), Trent Brown (bloqueur), DeVante Parker (receveur), Ezekiel Elliott (porteur), Matt Judon (ailier/secondeur), Lawrence Guy (plaqueur), Jalen Mills et Adrian Phillips (maraudeurs)