Direction UC Irvine, en Californie, pour Olivier Rioux

Un mois après avoir annoncé qu’il quittait les Gators de l’Université de la Floride, le géant québécois Olivier Rioux vient d’annoncer sa prochaine destination, l’université UC Irvine, en Californie.

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Rioux, qui est littéralement devenu une célébrité du haut de ses 7 pi 9 po, a disputé les deux premières saisons dans sa carrière universitaire avec les Gators.

Il a remporté le championnat national avec eux en 2025, mais il n’avait pas enfilé l’uniforme à titre de recrue. La saison dernière, il a participé à 11 matchs, mais pour une moyenne de 1 min 30 s par match seulement.

Constatant qu’il lui serait difficile de voir plus de terrain en Floride, il a réfléchi à son avenir, et le 31 mars dernier, Rioux annonçait qu’il passerait via le portail des transferts pour se joindre à un nouveau programme.

Depuis, son agent Peter Yannopoulos assure avoir reçu une centaine d’appels et de textos de différentes universités de la NCAA qui démontraient de l’intérêt.

« On a coupé ça à une douzaine d’écoles et par la suite à quatre écoles.

« Dans les priorités pour Olivier, il y avait le temps de jeu, le développement et la vision pour lui sur le terrain et en dehors. Dès le début, UC Irvine voulait ses services », a expliqué l’agent au Journal.

Pour le moment, Rioux, qui a confirmé sa décision via son compte Instagram, a choisi de ne pas accorder d’entrevues.

Intérêt de longue date

Le clan Rioux a donc opté pour UC Irvine après avoir écarté les universités Pacific, Townsend et San Diego State.

Il faut dire qu’il y a un moment déjà que les Anteaters de UC Irvine voyaient Rioux dans leur soupe. Le programme l’avait même recruté avant qu’il ne s’engage avec les Gators. Ils l’ont aussi vu jouer sur place en Suisse, l’été dernier, à la Coupe du monde U19.

« Olivier est tombé en amour avec UC Irvine, puis on est content d’aller là. Il est prêt pour le défi et il est soulagé. C’était beaucoup, beaucoup de pression sur lui », a indiqué Yannopoulos, en spécifiant que le dossier a été réglé le week-end dernier lors d’une visite sur le campus.

De l’expérience avec un géant

Les Anteaters ont présenté un dossier de 23-12, ce qui leur a valu le championnat de la conférence Big West, la saison dernière. Ils sont dirigés par Russ Turner depuis 2010.

L’entraîneur-chef a eu l’occasion de diriger un autre géant au milieu des années 2010. Le Sénégalais Mamadou N’Diaye, à 7 pi 6 po, était à l’époque le plus grand joueur universitaire, comme Rioux aujourd’hui.

N’Diaye a été ignoré au repêchage de la NBA en 2016 et quelques semaines plus tard, il se joignait aux Warriors de Golden State, dans la Summer League de la NBA. Il n’a pas percé par la suite dans la grande ligue, mais a fait carrière sur la scène professionnelle au Mexique.

« Coach Turner a connu du succès avec lui et il nous a démontré comment il arrivera à en faire autant avec Olivier », a mentionné l’agent.