Crimes contre la sécurité nationale: ce que l'on sait du verdict contre Jimmy Lai

Un tribunal de Hong Kong a jugé Jimmy Lai coupable lundi de crimes contre la sécurité nationale, une affaire qui préoccupe les défenseurs des droits humains et les pays occidentaux. 

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Voici ce que l'on sait sur ce dossier.

De quoi Jimmy Lai est-il accusé ?

Jimmy Lai a été déclaré coupable de deux chefs de « conspiration en vue d'une collusion avec des forces étrangères », crime passible de la prison à vie en vertu de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong, imposée par Pékin en 2020 après d'importantes manifestations prodémocratie, parfois violentes, l'année précédente. Il a plaidé non coupable.

Les procureurs affirment que M. Lai était le cerveau de deux complots visant à demander à des pays étrangers des « sanctions ou un blocus » ou de mener des « activités hostiles » contre Hong Kong ou la Chine: l'une via son journal Apple Daily, désormais interdit, et l'autre en étant le soutien financier et le cerveau d'un groupe de protestation, « Stand With Hong Kong, Fight for Freedom » (SWHK), engagé dans des actions de lobbying international.

M. Lai est accusé d'une troisième infraction, « conspiration en vue de publications séditieuses », héritée de l'époque coloniale britannique et passible de deux ans de prison. Les procureurs ont cité 161 contenus publiés sur différentes plateformes, dont des tribunes signées par M. Lai, qui selon eux « attisaient le mécontentement » à l'égard du gouvernement.

Où est-il ?

Jimmy Lai a été arrêté pour la première fois en vertu de la loi sur la sécurité nationale le 10 août 2020, quelques semaines après l'entrée en vigueur du texte.

Laissé un temps en liberté sous caution, il a été envoyé en prison le 31 décembre 2020 et y reste depuis. Il est détenu à l'isolement, « à sa demande » selon les autorités.

Depuis son arrestation, M. Lai a déjà été condamné plusieurs fois à des peines de prison dans des affaires de rassemblements interdits et de fraude.

Son procès pour atteinte à la sécurité nationale, là où il risque le plus gros, devait s'ouvrir fin 2022, mais avait été retardé par une procédure intentée à la dernière minute par le gouvernement de Hong Kong auprès des autorités de Pékin pour empêcher son avocat britannique, Tim Owen, d'assurer sa défense.

Le procès a finalement démarré le 18 décembre 2023 et s'est achevé le 28 août dernier après quelque 150 journées d'audience.

Son fils Sebastien et sa fille Claire se sont récemment alarmés de l'état de santé du magnat de 78 ans, affirmant qu'il avait perdu du poids et présentait une dégradation visible de ses ongles et de ses dents. Le gouvernement de Hong Kong a rejeté cette description, affirmant que Lai avait bénéficié de soins médicaux « adéquats et complets » en détention.

Comment s'est déroulé son procès ?

Une grande partie des audiences a été consacrée à l'examen d'articles et au visionnage d'extraits d'émissions de débats, et à l'audition de témoins, dont Jimmy Lai lui-même.

M. Lai a été accusé d'avoir conspiré avec la direction d'Apple Daily — dont six membres sont également poursuivis — pour utiliser le média comme une plateforme pour appeler à des sanctions internationales contre Hong Kong et la Chine.

Les procureurs ont cité des dizaines de responsables politiques locaux et étrangers, dont l'ancien secrétaire d'État américain Mike Pompeo, présentés comme des « agents » étrangers ou des « collaborateurs » de Jimmy Lai.

Lors de son témoignage, Jimmy Lai a répondu rapidement et avec assurance, intervenant souvent avant que les avocats ou procureurs aient fini de poser leurs questions. Il a affirmé n'avoir « jamais » tenté d'influencer la politique étrangère concernant Hong Kong et la Chine par l'intermédiaire de ses contacts hors du pays, et a été rappelé à l'ordre par le collège de trois juges lorsqu'il s'est décrit comme un « prisonnier politique ».

Que se passera-t-il après le verdict ?

Lundi matin, les juges de la Haute Cour de Hong Kong Esther Toh, Alex Lee et Susana D'Almada Remedios ont déclaré M. Lai coupable des trois chefs d'accusation.

Ce verdict est susceptible d'aggraver les tensions entre la Chine et les pays occidentaux tels que le Royaume-Uni et les États-Unis, M. Lai ayant un passeport britannique.

Le tribunal fixera la peine à une date ultérieure, après avoir entendu de nouveaux arguments juridiques et avoir éventuellement ordonné des rapports médicaux.

Jimmy Lai peut faire appel, son avocat Robert Pang a déclaré vouloir étudier l'affaire plus en profondeur avant de décider des prochaines étapes.