Concert d’éloges pour le très productif Evgeni Malkin

En dépit de ses 37 ans bien sonnés, Evgeni Malkin vaut encore son pesant d’or, au grand soulagement des Penguins de Pittsburgh qui auront besoin de sa production offensive pour tenter de se qualifier en séries éliminatoires. 

L’attaquant justifie pleinement son contrat de quatre ans et de 24,4 M$ signé à l’été 2022. Si les hommes de l’entraîneur-chef Mike Sullivan ont repris du tonus après un lent début de campagne, c’est notamment grâce à la contribution du numéro 71. Pendant que le club présente un dossier de ,500, il affiche au compteur 18 points en autant de parties et demeure un atout de premier plan au centre du deuxième trio complété par Reilly Smith et Alex Nylander.

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À en croire Sullivan, le Russe a énormément d’essence dans le réservoir, ce qui aidera sûrement au sein d’une section Métropolitaine laissant peu de répit.

«C’est un gars ultra talentueux et quand son jeu est à son mieux, je ne sais pas s’il existe un hockeyeur plus dangereux que “Geno” en contre-attaque, a commenté l’instructeur au site NHL.com. Il possède l’habileté illimitée d’effectuer des jeux et de profiter des opportunités. C’est une menace en soi, il peut tirer la rondelle. Nous sommes heureux de ses efforts jusqu’ici et il peut offrir cela constamment.»

«Là où “Geno” peut nous aider avec ses capacités en offensive, c’est que la rondelle semble le suivre lorsqu’il est au sommet de sa forme. C’est ce qu’il a fait récemment.»

Pour sa part, le comparse de Malkin, le capitaine Sidney Crosby, sait qu’il peut miser sur un allié de taille au sens propre et au sens figuré.

«Peu font comme lui, particulièrement avec le disque, mais aussi physiquement. Il peut prôner tout style de jeu par sa manière de jouer. Il peut appliquer un échec avant serré ou patiner plus librement. Il est capable d’utiliser son talent et son gabarit. Quand il se comporte ainsi, il est difficile à arrêter», a estimé le vétéran au sujet de son coéquipier de 6 pi et 3 po.

Rage au cœur

Aux dires de Sullivan, la non-qualification des Penguins aux dernières séries a motivé davantage Malkin à permettre aux siens de récolter les victoires. Avant 2022-2023, il avait toujours joué en éliminatoires de la Ligue nationale.

«Je pense qu’il est un gars engagé. Selon moi, il l’a pris personnellement, cet échec de l’an dernier. Ces gars ont des attentes élevées envers eux-mêmes et cette expérience nous a tous ébranlés. Je crois que "Geno" a travaillé fort pendant la saison morte. Il s’est présenté au camp d’entraînement en excellente forme et il a trimé dur par la suite. Il a tenté de jouer de la bonne manière et il est récompensé pour ses efforts», a-t-il expliqué.

Les «Pens» visiteront les Sabres de Buffalo, vendredi soir.