À VOIR: cinq combats qui ont marqué la saison jusqu’ici

Malgré l’absence prolongée de son dur-à-cuire officiel, Arber Xhekaj, le CH pointe tout de même au septième rang dans la LNH en matière de pénalités majeures, avec onze.

Le Tricolore se classe aussi au 14e rang de la LNH pour les minutes de pénalité accumulées à l'arrivée du congé de Noël.

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Bref, si le CH se fait intimider certains soirs depuis la blessure, puis le renvoi dans les mineures, de son policier Xhekaj, il forme, dans l’ensemble, une équipe qui ne rechigne pas trop devant la robustesse.

Voici donc cinq combats, en ordre chronologique, qui ont marqué la saison des Canadiens jusqu’ici.

Arber Xhekaj contre Ryan Reaves, 11 octobre

Embauché à fort prix par les Maple Leafs durant l’entre-saison afin d’ajouter un peu de méchanceté à une équipe bousculée rondement par les Panthers lors des séries précédentes, le réputé Ryan Reaves avait manifestement l’intention de se faire remarquer dès le premier match de la campagne 2023-24 alors que le club torontois se mesurait au Tricolore, un rival historique.

Reaves a donc, tôt dans le match, décidé d’appliquer de solides mises en échec et il a rapidement dépassé les bornes au goût de Xhekaj, qui n’a pas hésité à se ruer sur lui après qu’il eut frappé Kaiden Guhle de manière douteuse. 

Le duel fut bref, a surtout ressemblé à un combat de lutte, et Montréal en a parlé pendant une semaine. Quelques jours plus tard, Xhekaj annonçait des hamburgers à la télé.

Arber Xhekaj contre Dmitri Voronkov, 26 octobre

À l’évidence, l’attaquant format géant des Blue Jackets Dmitri Voronkov n’est pas un gars qui réfléchit beaucoup en matière de prise de risque. C’est sans doute pour ça qu’il n’a pas hésité à frapper Xhekaj dans le dos tôt dans le match du 26 octobre entre les Jackets et le Tricolore.

Il était certain que Xhekaj n’allait pas laisser passer ça. Le numéro 72 s’est rapidement jeté sur le Russe et un autre furieux, mais court combat a ensuite éclaté.

Josh Anderson contre Jonah Gadjovich, 30 novembre

Le CH arrivait au bout d’un match difficile contre les Panthers, le 30 novembre, lorsque l’attaquant des Floridiens Jonah Gadjovich s’est dit que c’était une bonne idée d’aller provoquer assez gratuitement Josh Anderson.

Anderson, qui connaissait jusque là un début de saison très difficile au plan offensif, y a sans doute vu l’occasion de faire payer quelqu’un pour l’ensemble de ses déboires. En tout cas, c’est ce que laisse croire la sérieuse correction qu’il a servie à Gadjovich, qui ne s’attendait sans doute pas à un combat aussi difficile. 

«Josh est de retour, il s’est battu fâché», a commenté l’entraîneur Martin St-Louis après la rencontre. Quelques matchs plus tard, le Josh Anderson habituel, avec sa production offensive des bons jours, était effectivement de retour.

Juraj Slafkovsky contre Connor Clifton, 12 décembre

Tout premier choix du repêchage 2022, l’ailier du CH Juraj Slafkovsky montre enfin, depuis environ un mois, le genre de jeu qu’il est capable d’offrir. Le Slovaque de seulement 19 ans a même commencé à amasser ses points dans les derniers matchs.

Très impliqué, montrant un sens du jeu qu’on ne lui voyait pas nécessairement à ses débuts dans la grande ligue, «Slaf» laisse aussi ressortir un peu de sa personnalité sur la glace, et elle n’est pas sans rugosité.  

Le Slovaque était de tous les combats, le 12 décembre contre les Sabres, et il s’est fâché, en troisième période, lorsqu’un officiel s’est malencontreusement mis dans son chemin durant une séquence offensive.

Passant par-là, le défenseur des Sabres Connor Clifton a décidé de provoquer Slafkovsky un peu plus et là, c’est trop : c’est ainsi que le jeune homme a été impliqué dans son premier combat dans la LNH.

Jayden Struble contre MacKenzie Entwistle, 22 décembre

Étonnant depuis son rappel de la Ligue américaine il y a environ un mois, le défenseur des Canadiens Jayden Struble est assurément l’une des raisons pour lesquelles Xhekaj a été cédé au Rocket de Laval le 4 décembre. 

L’Américain de 22 ans a d’abord surpris par la solidité de son jeu défensif, puis par la qualité de ses contributions en attaque. Mais il lui arrive aussi, parfois, que «les fils se touchent». Déjà impliqué dans quelques robustes échanges dans la Ligue américaine, Struble a laissé parler sa colère, vendredi, lorsque provoqué par l’attaquant des Blackhawks MacKenzie Entwistle.

N’eut été d’une intervention trop hâtive et fort malhabile d’un juge de ligne, un véritable fléau dans la LNH d’aujourd’hui, Entwistle aurait sûrement beaucoup plus regretté ses choix de vie. Cette réaction musclée de Struble a semblé inspirer ses coéquipiers, qui ont poursuivi leur remontée pour finalement battre les Hawks de façon décisive.