«Ce n’est pas ainsi qu’on voulait terminer» - Anze Kopitar

La carrière de 1628 matchs, saison régulière et séries éliminatoires confondues, d’Anze Kopitar est maintenant terminée et si le Slovène aurait aimé poursuivre son parcours un peu plus longtemps ce printemps, il est prêt à aborder sa nouvelle vie.

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L’athlète de 38 ans s’est montré émotif dans les derniers moments de la défaite de 5 à 1 des Kings de Los Angeles aux mains de l’Avalanche du Colorado dimanche. Le revers a confirmé non seulement le début des vacances de l’équipe, mais aussi la retraite du double vainqueur de la Coupe Stanley. Son départ n’est pas demeuré inaperçu ; à vrai dire, il a eu droit aux applaudissements les plus chaleureux de la foule sous les yeux de ses coéquipiers réunis au centre de la patinoire au terme d’un affrontement à sens unique.

L’émotion était encore à son comble dans le vestiaire.

« Ça va me prendre quelques jours avant de pouvoir en parler avec les gars. Ça m’a frappé avec cinq ou six minutes à faire que c’était probablement la fin. Pendant 20 ans, je n’ai jamais vraiment vécu ce genre d’émotion. Habituellement, il y a toujours une prochaine saison, mais là, c’est fini », a affirmé Kopitar aux journalistes.

« C’est un sentiment doux-amer. Il y aura des larmes, c’est sûr. Mais c’est la vie. Ç’a été toute une aventure pendant ces 20 ans pour le meilleur, le pire et le moins bon. Ce n’était pas la façon dont nous voulions terminer, mais il faut composer avec cette réalité », a ajouté l’auteur d’une récolte de 1316 points à vie.

Des joueurs reconnaissants

Évidemment, les compliments fusaient de toutes parts chez les Kings. Le 11^e choix au total du repêchage de 2005 s’est distingué de diverses manières et il sera difficile à remplacer.

« Il a été là durant toute ma carrière. J’aimerais le remercier pour tout ce qu’il a fait. [...] Ce sera différent [sans lui]. Sans son leadership, l’organisation sera différente. Les autres gars et moi devrons en faire davantage », a dit Adrian Kempe en retenant ses larmes.

« Ce sera vraiment bizarre. Il est un gars que tout le monde prend en exemple. Quand nous avons des réunions ou ce genre de choses, tout passe par Kopy. Nous avons de bons leaders qui prendront plus de responsabilités. Évidemment, Drew [Doughty] est aussi là depuis toujours », a de son côté émis Trevor Moore.