Ce défenseur a-t-il vraiment un contrat avec les Maple Leafs?

Le 1er juillet, l’embauche du défenseur Jani Hakanpaa par les Maple Leafs de Toronto semblait une affaire classée. Le directeur général Brad Treliving en avait même fait mention dans sa conférence de presse.

Or, depuis, la formation de la Ville Reine n’a jamais envoyé de communiqué officialisant l’entente de deux ans et trois millions $ qui aurait été conclue entre les deux parties.

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Lorsque la nouvelle de son embauche s’était ébruitée sur les réseaux sociaux, le chroniqueur du Toronto Sun Steve Simmons avait sourcillé : on lui a pourtant dit qu’il ne reste presque plus de cartilage dans un des genoux d’Hakanpaa et qu’il pourrait ne plus jamais jouer dans la Ligue nationale de hockey. A-t-on mis sous contrat un joueur qui n’enfilera jamais les patins?

Et, plus récemment, un autre incident a semé le doute. Lors d’un tournoi de golf caritatif en Finlande, Hakanpaa a été aperçu vêtu d’un chandail des Stars de Dallas, l’équipe avec laquelle il a évolué de 2021-2022 à 2023-2024.

Quand même étrange, vous en conviendrez, de la part d’un joueur qui serait un membre des Maple Leafs.

Les Maple Leafs, d’ailleurs, n’ont jamais clarifié le statut contractuel d’Hakanpaa en date du 5 août. Vous ne trouverez pas son nom sur la formation des Maple Leafs, tel qu’on peut la consulter sur le site web officiel de l’équipe.

Le média The Hockey News a bien tenté d’entrer en contact avec les représentants du défenseur finlandais pour éclaircir la situation, mais en vain.

On présume que le dossier médical d’Hakanpaa a quelque chose à voir avec cette opacité, tant dans le camp des Maple Leafs que dans celui du joueur.

Les Maple Leafs auraient pu bénéficier des services d’un défenseur comme Hakanpaa en santé. L’arrière de 6 pi 7 po et 222 lb est reconnu pour ses prouesses en désavantage numérique et aurait contribué à stabiliser la brigade torontoise.

Avec ou sans Hakanpaa, les Maple Leafs présenteront un visage différent en défensive la saison prochaine. Le plus grand coup du DG Brad Treliving au cours de la saison morte aura été d’acquérir les droits de Chris Tanev dans une transaction avec les Stars, avant d’offrir au nouveau venu un contrat de six ans, d’une valeur annuelle moyenne de 4,5 millions $.