Cam Atkinson a le feu au derrière!

Cam Atkinson est peut-être l’un des francs-tireurs les plus sous-estimés de la Ligue nationale de hockey. La saison 2019-2020 n’a toutefois pas été des plus faciles pour l’ailier droit des Blue Jackets de Columbus, qui est gonflé à bloc en vue de la prochaine campagne.

De son propre avis, l’Américain fait partie de l’élite. Désormais sorti de l’ombre du Russe Artemi Panarin, parti pour les Rangers de New York en 2019, Atkinson est motivé à l’idée de faire taire ses détracteurs. 

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«Ça allume sûrement un feu sous mon derrière, a indiqué Atkinson lors d’un entretien avec le site sportif The Athletic, lundi. La saison avant [que Panarin ne quitte], j’ai eu 41 buts, donc tout le monde [en 2019-2020] a dit, “il n’est rien sans Panarin”. Je veux dire, sérieusement?»

«[Panarin] est un grand joueur, aucun doute. Mais j’ai obtenu 27 maudits [buts] l’année avant Panarin et 35 l’autre année d’avant. Les gens tournent la page très vite sans vraiment savoir», a-t-il déploré en termes un peu crus.

N’empêche que les 12 buts en 44 matchs du joueur de 31 ans en 2019-2020 n’ont rien de très impressionnant. Atkinson a connu des hauts et des bas, notamment une séquence de 10 matchs sans filet et une blessure à la cheville qui l’a beaucoup affecté.

«J’ai quelque chose à prouver, a-t-il mentionné. Ça ne change rien si je récolte 100 points l’an prochain. Les gens auront toujours des doutes et j’aime ça. Il y a toujours lieu de s’améliorer et il y a toujours des personnes à contredire.»

Blessé, mais utile 

L’attaquant dit ne pas encore être totalement guéri de sa blessure, qu’il ressent lorsqu’il monte des escaliers après un effort. «J’ai eu un test d’imagerie par résonance magnétique plutôt récemment et il n’y a rien qui pourrait m’affecter à long terme. Structurellement, c’est bon. Mais il y a quelque chose qui cloche à l’intérieur.»

«Ça ne m’affecte pas sur la glace, ce qui est bizarre, je sais. Je me sens incroyablement bien sur la glace», a-t-il confié.

«On dirait qu’on ne parle que de Cam ses dernières années. Peut-il revenir à ses standards?, s’est demandé l’entraîneur John Tortorella. Le plus gros point est la santé, rester en santé. Il jouait avec quelque chose pendant les séries l’an dernier. Nous espérons qu’il sera en santé et à l’approche du camp, il semble l’être.»

«Torts» a ajouté que Atkinson devait retrouver son identité et que tout reviendrait en place par la suite. La constance est également un point à surveiller que le pilote des Jackets a mentionné.

Pour aider son franc-tireur à revenir sur le droit chemin, Columbus a fait l’acquisition cet automne du joueur de centre Max Domi. L’ancien du Canadien de Montréal a des habiletés de passeur qui pourront aider Atkinson, si la chimie s’installe.

«Nous sentons tous les deux que nous avons beaucoup à prouver après nos saisons de l’an dernier», a avoué Atkinson, qui dit avoir parlé avec son nouveau coéquipier presque à tous les jours depuis l’échange.