La saison des Chargers de Los Angeles a pris fin un peu trop tôt au goût de Benjamin St-Juste, mais le demi de coin québécois se dit reconnaissant d’avoir pu vivre cette nouvelle expérience, qui lui a permis de retrouver toute sa confiance.
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En 2024, St-Juste bouclait un séjour de quatre saisons avec les Commanders de Washington. Ses premiers pas dans la NFL, de 2021 à 2023, étaient somme toute très encourageants. Or, de son propre aveu, sa dernière saison dans la capitale américaine a été très ardue sur le plan individuel.
En mars dernier, l’ancien du Cégep du Vieux Montréal a parié sur lui-même lorsqu’il a paraphé une entente d’un an avec les Chargers sur le marché des joueurs autonomes.
«J’ai adoré!», a réagi St-Juste lors d’un entretien avec Le Journal, trois jours après l’élimination de son équipe au premier tour des éliminatoires, aux mains des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
«Le plan qu’on m’avait vendu quand j’étais joueur autonome, c’est que j’allais arriver comme vétéran pour aider un jeune groupe de demis de coin. On m’a promis que j’allais avoir du temps de jeu et que j’allais performer. Tout ça est arrivé, donc pour moi, ç’a été une expérience incroyable», a-t-il renchéri.
Opportunités maximisées
St-Juste a moins vu de terrain que par le passé, mais il a mieux paru en rebondissant de belle façon de sa saison difficile. Même s’il n’a obtenu que deux départs, il a pris part à 16 rencontres, lors desquelles il a réalisé sa deuxième interception en carrière, en plus d’enregistrer 37 plaqués.
«Ça m’a réanimé en tant que joueur. L’année passée avait été plus difficile. Quand tu es dans une période comme ça, c’est comme si toutes les misères de l’équipe tombent sur ton dos. Quand je suis parti, j’étais un peu devenu le bouc émissaire. Je me suis mis à douter de moi et à me demander si tout était de ma faute.
«En arrivant ici, à Los Angeles, et en jouant bien puis en gagnant, j’ai vite réalisé que c’était juste mon imagination qui commençait à prendre le contrôle de mes pensées», s’est réjoui St-Juste, qui ne cache jamais ses émotions.
Même s’il a pris part à 35% des jeux défensifs des siens, un ratio plus bas qu’à Washington, il a évolué sur les unités spéciales et se dit satisfait de son utilisation.
«J’ai été en mesure de maximiser mes opportunités. J’ai démontré qu’en 2024 à Washington, c’était une anomalie. On voit que j’ai encore tout le talent qu’on a vu en début de carrière.
«La saison que j’ai connue m’a permis de gagner sur le plan financier, mais surtout psychologique. J’ai pu retrouver mon identité. Je n’ai pas laissé le narratif autour de moi m’affecter. Ça m’a permis de me réinventer en tant que joueur», s’est-il exprimé.
Encore libre comme l’air
Comme l’an dernier, St-Juste se retrouvera joueur autonome en mars à moins qu’il prolonge son association avec l’équipe d’ici l’ouverture du marché, le 11 mars. Il aimerait revenir avec les Chargers, mais se donnera le temps d’évaluer ses options.
«C’est sûr que je garde cette porte ouverte. J’ai adoré l’équipe et j’ai adoré Los Angeles. Il y a un côté business qui va aussi influencer ma décision. Est-ce que notre coordonnateur défensif et mon coach de position vont rester? Et quel montant sont-ils prêts à me donner comme joueur vétéran? Tu regardes tout ça, mais j’ai tout aimé ici.»
Parmi les équipes de tête
Benjamin St-Juste se dit convaincu que les Chargers ont tout ce qu’il faut pour figurer parmi les meilleures équipes du circuit Goodell la saison prochaine.
Le demi de coin ne sait pas s’il fera partie des plans, mais au terme de ses rencontres individuelles, il a aimé le message qui lui a été transmis.
«Au bon prix, ils veulent absolument me ramener. Ils sont conscients qu’à la période des joueurs autonomes, plusieurs équipes vont vouloir me parler. Tout le monde m’a dit que j’étais un bon joueur et un bon leader avec une attitude exceptionnelle», a-t-il relaté.
St-Juste se dit convaincu qu’avec une équipe en santé, les Chargers auraient pu faire beaucoup de bruit. Ils ont remporté 11 victoires pour une deuxième année de suite.
«Il y a beaucoup de gens négatifs qui vont se contenter de dire qu’on choke en séries, mais plusieurs auraient lâché prise au beau milieu de la saison en se plaignant qu’il manquait des joueurs.
«Une fois en séries, on ne pouvait juste plus repousser en dessous du tapis le fait que nos deux bloqueurs étoiles n’étaient pas là pour protéger notre quart-arrière Justin Herbert. C’était sûr que ça allait nous rattraper», a-t-il réfléchi.
Pas de complexe
Selon lui, ni les Broncos, qui ont remporté la division Ouest devant les Chargers, ni les Patriots, qui ont éliminé la bande de St-Juste, ne sont clairement supérieurs.
«Non, pas du tout! Il nous manquait des pièces à l’attaque. On a dû annuler beaucoup de jeux dans notre cahier parce qu’on ne pouvait pas protéger notre quart-arrière. Je ne pense pas qu’on aurait perdu contre ces clubs-là avec notre alignement en santé. Si je reviens l’an prochain, je suis très confiant de pouvoir remporter notre division.»
Sinon, St-Juste a savouré son expérience auprès de vétérans respectés comme Khalil Mack et Derwin James.
«Ils rallient tout le monde avec une énergie incroyable tous les jours. Quand ça s’est terminé, je me suis assuré d’avoir leurs chandails signés parce qu’ils vont finir au Temple de la renommée», a-t-il souri.