Barkley et les Eagles maîtres dans la neige

Quand les Eagles ont embauché le porteur de ballon Saquon Barkley en mars dernier comme agent libre, ils envisageaient de mettre la main sur un joueur pouvant complètement changer le cours d’un match en quelques jeux. C’est exactement ce qu’il a fait toute la saison et encore plus dans un duel sans lendemain qui a expédié l’équipe en finale de conférence.

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Les Eagles l’ont emporté 28 à 22 face aux Rams dans un duel âprement disputé, sur un terrain enneigé à Philadelphie. Du vrai football de séries en janvier, un pur délice!

Les Rams sont maintenant en vacances forcées, mais ils ont tout donné. Avec 4min36s à jouer, les Eagles ne menaient que par un touché lorsqu’ils ont repris le ballon.

Quand on dit que Barkley est le genre de porteur de ballon qui peut transformer un match en une fraction de seconde, c’est exactement ce qui s’est produit lorsqu’il a couru sur 78 verges pour le touché qui s’est avéré celui de la victoire.

Les Rams ont répliqué par un touché à leur tour quand Matthew Stafford a rejoint Colby Parkinson et ils ont ensuite freiné l’attaque des Eagles, mais leur ultime tentative offensive a été freinée à la ligne de 22 des Eagles.

Une contribution exceptionnelle

La contribution de Barkley ne s’est certainement pas limitée à sa course clé au quatrième quart. Au premier quart, tout de suite après un touché des Rams qui leur procurait leur unique avance du match, Barkley a inscrit un premier touché, cette fois sur une longue course de 62 verges.

Il a fini la rencontre avec 205 verges de gains au sol dans une rude journée de travail de 26 courses, en plus de capter quatre passes pour 27 verges.

Cette saison avec les Eagles, il a inscrit six touchés sur des courses de 60 verges ou plus, un record de la NFL en une campagne.

Il n’y a pas eu pire tortionnaire pour les Rams, puisqu’en plus de ses deux touchés dans ce duel éliminatoire, il avait aussi inscrit deux touchés de plus de 60 verges contre eux plus tôt cette saison.

Face aux Rams, on parle donc de 460 verges au sol et quatre touchés en deux rencontres! Disons que l’entraîneur-chef Sean McVay et plusieurs joueurs en défense se réveilleront encore noyés de sueurs froides en pleine nuit pour les années à venir...

Deux revirements critiques

Barkley a donc été héroïque et il n’y a certainement pas un traître chat qui va se plaindre du fait que les Eagles ont choisi de lui verser 37,75 millions pour trois ans, l’hiver dernier.

Il n’a cependant pas tout fait seul et cette victoire des Eagles, qui les propulse en finale de la Conférence nationale pour la deuxième fois en trois ans, est aussi l’œuvre de jeux critiques en défense.

À deux reprises au quatrième quart, des échappés ont été provoqués. Le redoutable plaqueur Jalen Carter a d’abord fait perdre le ballon au porteur des Rams Kyren Williams et les Eagles ajoutaient quelques instants plus tard trois points à leur avance grâce à un placement de Jake Elliott sur 23 verges.

C’est ensuite Matthew Stafford qui a laissé échapper le ballon quand le jeune ailier défensif et joueur étoile en devenir, Nolan Smith, l’a rejoint derrière sa ligne de mêlée. Elliott en remettait ensuite avec un autre placement peu commode de 37 verges dans la neige. Au bout du compte, on parle de six points qui ont fait la différence.

Cette défense a réussi cinq sacs du quart aux dépens de Stafford, qui a bien fait malgré la pression et les éléments climatiques, avec 324 verges et deux passes de touché. Elle a aussi limité les Rams à deux touchés en cinq présences dans la zone payante.

Pendant ce temps, le jeu aérien des Eagles a encore une fois été quasiment inexistant, avec seulement 65 verges nettes de gains par les airs. Peu importe si la recette fait très 1956, elle a fonctionné à maintes reprises cette saison! Même si le jeu du quart-arrière Jalen Hurts ne suscite toujours pas la confiance.

Place aux Commanders!

Grâce à cette victoire, les Eagles retrouveront les Commanders dimanche prochain en finale de conférence, encore à Philadelphie. Il s’agira de la cinquième fois depuis 2000 qu’une finale de conférence oppose deux rivaux de division.

Les deux équipes ont partagé les honneurs de leur programme double en saison régulière.

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LES ÉTOILES DU JOUR

Saquon Barkley

Qui d’autre que Barkley pour hériter de la première étoile? Une autre preuve que les Eagles ont réalisé un coup fumant en l’embauchant, c’est qu’il s’agissait d’un 10^e match cette saison dans lequel l’attaque a récolté plus de verges par la course que par la passe. Hallucinant!

Jared Verse

Les Rams peuvent se consoler en se disant qu’ils misent sur un chasseur de quarts extraordinaire pour les années à venir en Jared Verse. Leur choix de premier tour au dernier repêchage a réussi deux des sept sacs des siens. Il a fait souvent mal paraître le bloqueur Jordan Mailata, qui est pourtant excellent.

Jalen Carter

Le gros plaqueur des Eagles a le don pour le gros jeu avec deux sacs du quart en plus d’avoir provoqué un échappé crucial. Il est extrêmement difficile à bloquer.