Alexis Lafrenière a été «excellent» selon son entraîneur

L’évaluation de fin de saison d’Alexis Lafrenière par l’entraîneur-chef des Rangers de New York, Peter Laviolette, pourrait facilement se résumer en un seul mot: excellent. 

Le pilote des Blueshirts a utilisé ce terme quatre ou cinq fois lorsqu’il a été questionné mardi en conférence de presse par les journalistes. Selon lui, l’attaquant québécois a été bon durant le calendrier régulier, mais c’est en séries éliminatoires qu’il s’est démarqué.

• À lire aussi: Ces joueurs qui ont joué plus de 1000 matchs sans jamais gagner la Coupe Stanley

• À lire aussi: Nordiques: François Legault invite Québecor à déposer une «vraie offre» à la LNH

• À lire aussi: Repêchage LNH: Ivan Demidov veut jouer en Amérique du Nord

«Sa confiance a évolué tout au long de l’année, mais je crois que ses séries ont été excellentes, a assuré Laviolette. Il était productif, il était physique, il était remarquable, il était un joueur d’impact pour nous. Nous aimerions certainement le voir bâtir là-dessus l’an prochain et assumer davantage de responsabilités.»

Auteur de 14 points, dont 8 buts, en 16 rencontres éliminatoires, Lafrenière a été le centre de l’attention. Il s’est levé durant la finale de l’Association de l’Est avec quatre filets. Sans ses performances et celles du gardien Igor Shesterkin, les Rangers auraient sans doute été écartés par les Panthers de la Floride bien plus rapidement.

Surtout, le premier choix du repêchage de 2020 a prouvé qu’il pouvait évoluer sur les deux premiers trios. Il a montré plus de constance pour conclure la saison avec 28 buts et 57 points.

«Il a joué avec Artemi [Panarin], qui est un joueur de classe mondiale, et leur trio, qu’il soit complété au centre par Filip [Chytil] ou Vincent [Trocheck], était excellent», a rappelé Laviolette.

Une longueur d’avance

Le destin de Lafrenière sera sensiblement toujours lié à celui d’un autre haut choix au repêchage des Rangers : Kaapo Kakko. Le Finlandais, deuxième joueur appelé à l’encan amateur de 2019, n’a pas réussi à monter les échelons comme son coéquipier l’a fait cette année.

En 2022-2023, à sa quatrième campagne chez les professionnels, l’ailier droit a montré une belle récolte de 40 points. Or, il a régressé la saison suivante avec 19 points en 61 matchs. Ce fut encore pire en séries avec deux points en 15 parties.

«Durant ma conversation avec Kaapo, j’ai accepté ma responsabilité comme entraîneur, a expliqué Laviolette. Je n’ai pas identifié le problème. Je crois qu’il est un bon joueur que nous espérions voir faire un pas vers l’avant.»

«Je dois trouver une meilleure façon de l’impliquer, a-t-il ajouté. Il a aussi la responsabilité de montrer ce qu’il peut amener. Demain est un nouveau jour. Je crois qu’il a ce qu’il faut pour être un attaquant du top 6. Il doit partir de l’année précédente parce que cette saison n’est sans doute pas allée de la façon dont il le voulait et nous le voulions.»

Rappelons qu’au repêchage de 2019, Kakko a été sélectionné entre Jack Hughes (1^er) et Kirby Dach (3^e).