En confiance, Arber Xhekaj s’arrange pour rester dans la formation

Il est plus difficile de trouver des points positifs après un revers de 4 à 0, mais Arber Xhekaj est certainement celui qui s’est le plus distingué du côté du Canadien de Montréal face aux Red Wings de Detroit.

Nommé troisième étoile de la rencontre, le gros défenseur s’est imposé avec son physique et son coup de patin. Il semblait à l’aise et en confiance, ce qu’il a d’ailleurs confirmé après la rencontre.

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«Quand je bouge mes pieds, c’est là que je joue bien. Quand je me fais confiance et que je parviens à me détacher avec mon patin [ça fait une différence]», a expliqué Xhekaj en point de presse.

Martin St-Louis l’a remarqué et a récompensé son joueur en lui donnant du temps de jeu en fin de rencontre, au moment où le CH tentait d’organiser une remontée. Ça n’est pas arrivé souvent cette saison.

«Quand l’entraîneur te met dans cette situation, c’est qu’il pense que tu peux remplir cette tâche», a commenté Xhekaj, dont la dangerosité du lancer a été soulignée par St-Louis.

Solidifier sa place

Évidemment, c’est avec ses coups d’épaule que l’Ontarien fera toujours le plus de différence. Il en a réussi huit, dont de très percutants. Son jeu physique a influencé le match, croit Renaud Lavoie.

«Ce soir, il a sauvé un ou deux buts de cette façon-là, a assuré le journaliste de TVA Sports dans l’après-match. Il a complété de grosses mises en échec. Ça donne du momentum à l’équipe. Ça fait en sorte que la foule en donne aux joueurs. On aime ça ici, au banc. Les gars étaient contents de voir ça.»

Xhekaj augmente ainsi son temps de jeu grâce à ses bonnes décisions. Avec le retour de Kaiden Guhle, un défenseur allait assurément être laissé de côté et il s’est assuré que ce ne soit pas lui.

«Ce que j’ai aimé, c’est qu’il est en train de solidifier son poste, a poursuivi Lavoie. Il y a une compétition. Jayden Struble n’est pas un pied de céleri non plus.»

Cette saison, Xhekaj a participé à 41 rencontres, obtenant deux points et 85 minutes de pénalité. Le grand gaillard a conservé un différentiel de -3.