Ce sera New York contre Dallas

Il ne reste que quatre équipes en lice pour soulever la précieuse Coupe Stanley dans la Ligue nationale de hockey.

Dans l’Est, la logique a été totalement respectée. La plupart des amateurs et des observateurs voyaient les Rangers et les Panthers comme les deux têtes de séries dominantes au départ des séries de fin de saison.

Dans les cercles de la Ligue nationale aussi, on voyait ces deux équipes comme les plus redoutables du tableau dans l’Est.

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Les Panthers se sont farci leurs rivaux d’état, le Lightning, qui était très coriace. Les «Bolts» auraient sans doute éliminé un club comme Toronto et peut être Boston dès le premier tour...

Malheureusement, les hommes de Jon Cooper ont fait face au coq de l’Est, les Panthers.

Les Bruins m’ont franchement impressionné face aux hommes de Paul Maurice. Le boston a tout laissé sur la glace et avec beaucoup moins, ils ont poussé les Panthers dans leurs retranchements, les entraînant dans un match numéro six.

Ça a certainement forgé les Panthers pour le troisième tour face aux Rangers qui, eux, n’avaient rien à cirer des «Caps» et d’Alexander Ovechkin au premier tour. Une rince en règle et en quatre absolument prévisible. Washington était l’intrus du groupe des 16 dans le gros tournoi avec son différentiel de moins 37 carrément gênant.

Devant les Hurricanes, les «Blueshirts» ont poursuivi sur leur lancée en gagnant les trois premiers matchs de la série. New York était sept en sept et je redoutais leur première défaite devant un adversaire vraiment coriace.

Les défaites furent en nombre de deux face aux «Canes», un réveil salutaire pour les hommes de Peter Laviolette qui ont terminé le travail au match numéro six et attendent désormais les Panthers bien rodés pour faire face à toutes sortes de situations, incluant la défaite.

Deux coqs, les deux meilleurs clubs de l’Est, une finale d’association non seulement logique, mais souhaitable et excitante. Habituellement, on regarde le carré d’as et on salive davantage devant l’Ouest que devant l’Est. Pas cette fois.

Cette fois, l’Est n’a rien à envier au hockey de séries typique de l’Ouest. Les Rangers vont atteindre la finale de la Coupe Stanley, mais ce sera très compliqué et ça se fera au terme d’un septième match.

Dallas, sans trop de mal

Dans l’Ouest, les Stars de Dallas sont les plus «arrivés» en finale d’association, toutes conférences confondues. Dallas a trimé face aux champions défendants de la Coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas. Même que je croyais qu’ils allaient encore tomber devant la grosse machine de la ville du vice.

Pas cette fois... Jake Oettinger s’est levé au bon moment, Jamie Benn a été le grand leader que l’on connaît, sans abandonner ses coéquipiers à ses frustrations personnelles...

Et de vétérans en jeunes joueurs, les éléments clés des Stars ont tour à tour tenu le fort.

Dallas n’était toutefois pas au bout de ses peines devant l’Avalanche du Colorado au deuxième tour. Une deuxième confrontation digne d’une finale d’association en deux rondes...

Et encore une fois, les Stars ont trouvé une façon. Pete DeBoer est un coach extraordinaire pour emmener un club juste sur le bord de la coupe Stanley. Il n’est juste pas capable de la faire sortir du coffre par ses joueurs.

Comme son grand ami Paul Maurice en Floride, d’ailleurs. Cette fois-ci sera-t-elle la bonne pour le vétéran de 18 saisons derrière le banc d’une équipe de la Ligue nationale ? DeBoer a échoué deux fois en finale et quatre fois en finale d’association en 14 printemps éliminatoires jusqu’ici.

Le verre est soit à moitié vide ou à moitié plein, c’est selon. Je le vois à moitié plein, surtout qu’il aura une nouvelle chance en grande finale dans quelques semaines, j’en suis convaincu.

Convaincu, parce que les Oilers d’Edmonton ne représentent vraiment pas une grande menace pour les Stars compte tenu d’où ils arrivent. Connor McDavid et Leon Draisaitl sont les deux meilleurs joueurs de la série qui va commencer jeudi, mais Dallas vient de battre les deux meilleurs joueurs au monde en Nathan MacKinnon et Cale Makar.

Les Stars vont terrasser les Oilers en maximum cinq matchs, en route vers une finale qui sera folle face aux Rangers. Edmonton a trimé contre Vancouver, ils ont sorti les Kings, dont ils ont le numéro... le retour à la réalité sera sans appel lors de la série face aux Stars.

Edmonton ne peut prétendre être supérieur sur papier à Dallas, pas plus qu’à Colorado ou encore à Vegas. Ils sont donc, au mieux, tête de série numéro quatre de l’Ouest et encore.

Les Oilers sont l’intrus de ce carré d’as. Je le déplore, mais comme il s’agit de la seule case qui n’est pas respectée lors de ces finales d’associations et que les Oilers demeurent la seule équipe canadienne en lice, je vais vivre cette série avec entrain. Surtout qu’elle va permettre de voir mes Stars rejoindre mes Rangers en grande finale...