L’attaquant québécois Phillip Danault quitte bel et bien le Canadien de Montréal.
Danault, 28 ans, a conclu une entente de six ans pour une valeur annuelle de 5,5 millions $ avec les Kings de Los Angeles mercredi, lors de la journée d’ouverture des joueurs autonomes dans la Ligue nationale de hockey (LNH). On parle ainsi d’un montant total de 33 millions $.
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«Ils m’achalaient beaucoup dans les derniers jours et c’est eux qui ont montré le plus d’intérêt, de croyance en moi, en mon jeu ; que je pouvais exploiter encore plus mon potentiel de la façon qu’ils allaient m’utiliser.
«C’est ce qui a pesé dans la balance», a indiqué Danault dans une visioconférence, lui qui a été mis en confiance par le président des Kings, Luc Robitaille.
Quoique décevant, ce dénouement n’a rien de très surprenant alors que le Québécois avait tourné le dos à une offre de 5 millions $ par saison du Canadien, en septembre dernier.
Une prolongation de quatre ans accordée par le Tricolore à l’attaquant finlandais Joel Armia, pour un salaire annuel de 3,4 millions $, s’ajoutait par ailleurs aux indices laissant croire au départ de Danault, mardi.
«C’est de la “business”, sans rancune. Je suis très excité pour mon nouveau départ. Je comprends la tournure des jeunes qui prennent [des responsabilités] au centre. Je comprends les choix au repêchage qu’ils ont faits», a avoué le Québécois, qui a assuré toujours avoir bien été traité par Geoff Molson et le Canadien.
Danault a été le pilier du jeu défensif du Tricolore au cours des dernières années, ayant reçu sa part de votes pour l’obtention du trophée Selke au terme des trois dernières saisons. Il avait notamment muselé Auston Matthews, Mitch Marner, Kyle Connor et Mark Stone lors du récent parcours de l’équipe jusqu’en finale de la coupe Stanley.
«Merci d'avoir représenté le bleu-blanc-rouge avec classe et fierté lors des six dernières saisons, Phil. Bonne chance à Los Angeles!», a réagi l’organisation du Canadien, sur son compte Twitter.
Plus d’attaque
C’est en quête d’un rôle plus offensif que Danault quitte pour Los Angeles, où il devrait être utilisé derrière Anze Kopitar dans la hiérarchie des joueurs de centre de l’équipe. Il a montré de belles qualités de passeur au cours des dernières années, tout en marquant plusieurs buts spectaculaires.
«Ils [les Kings] m’ont parlé de mon rôle. Ils croient en mon côté offensif. Ils m’ont beaucoup parlé des jeunes qui s’en viennent et comment je pourrais être un mentor pour eux», a-t-il dit, mentionnant au passage le nom de Quinton Byfield, le plus prometteur attaquant de l’équipe.
«Je n’ai pas vraiment vu Quinton performer. [...] Avec la pandémie, on ne s’est pas vu de l’année. C’est un nouveau départ et c’est très excitant. Je suis sûr que Quinton est un joueur incroyable. J’ai hâte de rencontrer les gars et de prendre le pouls là-bas.»
Le Québécois a totalisé 194 points, dont 54 buts, en 360 matchs avec le Canadien, lui qui avait précédemment fait ses débuts dans la LNH en disputant 32 rencontres dans l’uniforme des Blackhawks de Chicago.
Corey Perry, Eric Staal, Tomas Tatar, Erik Gustafsson, Jon Merrill et Jordan Weal, sont d’autres joueurs qui avaient un contrat avec le Canadien en 2020-2021 et qui sont actuellement joueurs autonomes sans compensation.