Kucherov favori pour le Conn Smythe

Le Lightning de Tampa Bay n’est qu’à une victoire de soulever la coupe Stanley. Comme c’est le cas en pareille occasion, une quinzaine de journalistes affectés à la couverture de la finale (dont le Journal de Montréal) seront invités, lundi soir, à voter pour le récipiendaire du trophée Conn Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires.

Avec une récolte de 32 points en 21 matchs, Nikita Kucherov est le candidat favori pour succéder à Victor Hedman, récipiendaire du trophée en 2020.

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Ses 19 points en supériorité numérique font de lui une arme de destruction massive lorsque les Floridiens évoluent avec l’avantage d’un homme.

Malgré les performances d’Andrei Vasilevskiy et de Brayden Point, les statistiques offensives de Kucherov seraient, à elles seules, probablement suffisantes pour lui permettre d’obtenir un vote unanime.

Néanmoins, Jon Cooper soutient que l’apport de l’attaquant russe va bien au-delà du nombre de fois qu’il noircit la feuille de pointage.

«J’espère que les gens réalisent qu’il fait plus que simplement jouer sur l’attaque massive. C’est un gars qui dicte les jeux, un gars qu’on envoie sur la glace quand on veut protéger une avance», a souligné l’entraîneur-chef du Lightning.

«Être une vedette offensive est peut-être suffisant pour certains, mais ce n’est pas le cas de Kuch. Au cours des dernières années, il a grandement amélioré son jeu sans la rondelle. À mon avis, c’est ce qui fait d’un athlète un joueur étoile et c’est ce qui m’impressionne le plus de lui», a poursuivi Cooper.

La bonne attitude

Au fil des saisons, particulièrement depuis que le Lightning s’est fait surprendre en quatre matchs par les Blue Jackets, au printemps 2019, il semble que l’attitude du numéro 86 se soit également améliorée.

Du moins, c’est l’avis de Ryan McDonagh, son coéquipier des quatre dernières campagnes.

«Autrefois, quand ça allait moins bien, il devenait frustré, prenant tout sur lui. Maintenant, quand il connaît des soirées difficiles, il garde un niveau d’énergie positif et s’efforce de contribuer d’une autre façon», a raconté McDonagh.

Disons que des mauvaises soirées, Kucherov n’en a pas connu tellement dans ce tournoi. Il a été blanchi de la feuille de pointage à seulement cinq occasions. À l’inverse, il a livré neuf matchs de plus d’un point.