Sami Vatanen en voie de jouer son premier match

Toujours en quête d’un premier match dans l’uniforme des Devils du New Jersey cette saison, le défenseur Sami Vatanen pourrait voir de l’action cette semaine.

L’arrière de 29 ans a signé un contrat avec les Devils une semaine avant le début de la campagne, mais il a éprouvé quelques ennuis de visa, ce qui lui a valu un premier passage dans les limbes du protocole de COVID-19.

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Retiré de la liste des joueurs non disponibles le 7 février, il voyait son nom y réapparaître le lendemain à la suite d’un contact étroit avec une personne infectée. Lundi, il faisait toutefois partie d’un groupe de huit hockeyeurs qui ont quitté le protocole et qui ont pris part à la première séance d’entraînement du club en 15 jours.

«Évidemment, ça fait du bien de juste faire quelque chose, a dit Vatanen en vidéoconférence. Ça fait quelques semaines que je suis ici, mais au moins, j’ai pu m’habituer au décalage horaire et ce genre de chose. C’est bien de voir les gars et de se mettre en marche.»

Vatanen estime qu'il n’aura aucune difficulté à prendre sa place dans la formation.

«En fait, juste après avoir signé, j'ai eu quelques appels avec les entraîneurs et nous avons regardé toutes les choses, comme ce qu’on fait différemment de l’année dernière», a expliqué celui qui a joué presque trois saisons avec les Devils avant d’être échangé aux Hurricanes de la Caroline le 24 février 2020.

«Ça m’a aidé et je sais presque tout maintenant. Il est juste temps de revenir dans l'action et de voir comment ça se passe.»

Seulement cinq joueurs voyaient encore leur nom sur la liste de COVID-19 chez les Devils, lundi: Nathan Bastian, Nikita Gusev, Nico Hischier, Dmitry Kulikov et Travis Zajac. Bastian a toutefois pris part à l’entraînement avec les joueurs réguliers, tandis que Gusev et Kulikov se sont entraînés séparément.

Les Devils doivent reprendre l’action mardi soir en affrontant les Rangers de New York.