Youssef Zalal : le revenant

Il a le sourire accroché au visage en permanence.

Évidemment, quand on obtient une deuxième chance de réaliser son rêve ultime après avoir tout perdu, c’est naturel de profiter de chaque moment.

C’est exactement ce que fait Youssef Zalal, qui est en train d’écrire l’une des plus belles histoires de rédemption de l’UFC.

Le combattant marocain a fait ses débuts dans la grande organisation à 23 ans seulement. Vainqueur à ses trois premiers combats, il a ensuite connu un passage à vide de trois revers et un verdict nul, qui a mené à son renvoi deux ans plus tard.

« J’étais juste un jeune perdu. Je ne savais pas ce qui se passait, ni ce qui allait arriver ensuite, se remémore Zalal. Ça m’a inculqué la patience et appris de ne pas trop se concentrer sur l’avenir. Il faut laisser venir les choses. »

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Et les choses, elles sont venues puisque Zalal est invaincu en huit combats depuis. Trois victoires spectaculaires au premier round dans l’organisation Sparta,au Colorado, lui ont permis d’obtenir son rappel à l’UFC. Il a ensuite enchaîné avec cinq gains dans la grande organisation, dont quatre par soumission.

Résultat des courses, le combattant retranché en 2022 se retrouve, quatre ans plus tard, à la porte du top 5 mondial chez les poids plumes.

« J’ai trouvé mon but et ma raison d’être. C’est ça qui a tout changé ! Je crois que c’est la plus grande différence entre l’ancien et le nouveau Youssef. »

Le Marocain a aussi modifié son approche. De combattant prudent, qui est allé à la décision à ses sept premiers combats à l’UFC, il est devenu un redoutable finisseur, comptant sept victoires avant la limite à ses huit dernières sorties.

« Tu peux voir la différence dans mon style et ma façon de combattre. J’ai toujours dit que si je combattais l’ancien Youssef, je le battrais facilement », reconnaît-il aujourd’hui.

Zalal se prépare maintenant pour le combat le plus significatif de sa carrière. Ce samedi, à Las Vegas, il croisera le fer avec l’ancien champion des poids coqs, Aljamain Sterling, classé cinquième chez les 145 livres.

« C’est un sentiment que je n’arrive même pas à expliquer, affirme le Moroccan Devil à quelques jours de sa première finale à l’UFC. On attendait ce moment depuis longtemps, on l’avait prédit et on y est. Maintenant, on peut montrer au monde entier de quoi on est capable et ce que représente tout ce rêve. C’est le plus gros combat de ma vie et j’ai hâte ! »

Spécialiste du jiu-jistu brésilien, Zalal affronte l’un des meilleurs lutteurs de la catégorie en Sterling. Il respecte énormément les aptitudes de son adversaire et s’attend à toute une partie d’échecs samedi soir.

« Je suis certain à 100 % qu’il va tenter de m’amener au sol. C’est la beauté de ce combat. Je vais pouvoir tester mon jiu-jitsu contre lui et je souhaite être le premier à le vaincre au sol. »

Zalal vise donc une autre victoire par soumission, ce qui lui permettrait de s’approcher d’une marque détenue par le grand Charles Oliveira. La légende brésilienne détient le record des poids plumes avec six soumissions, tandis que Zalal en compte quatre.

« Quand Charles a affronté Max Holloway, ils en ont parlé et j’ai vu mon nom dans le palmarès. Je ne savais même pas que j’étais près du record ! Deux de plus, on va y arriver ! On peut le faire », raconte Zalal en riant.

Même s’il est bien conscient du défi qui se dresse devant lui, le combattant de 29 ans respire la confiance et rêve à la ceinture. Une victoire contre Sterling le placerait d’ailleurs en excellente position pour un combat contre le monarque de la catégorie, Alexander Volkanovski.

« Je sais que je suis sur son radar, il ne veut juste pas le dire », croit Zalal, estimant qu’il représente un cauchemar au niveau stylistique pour l’Australien.

« Il sait que les autres gars n’ont qu’une seule force et qu’il peut les battre sur tous les autres aspects. »

« De mon côté, je peux ralentir l’action, je peux gagner la bataille du positionnement dans la cage et je suis un cauchemar au sol. Je sais que je suis sur son radar et je serai dans la zone rouge après le combat de samedi. »

Youssef Zalal sera alors en quête d’une neuvième victoire consécutive. À son entrée dans l’Octogone, vous verrez un combattant au sourire authentique. Un sourire indiquant qu’après avoir atteint le fond du baril, la seule direction qu’il lui reste à emprunter, est celle vers le sommet.

Ne ratez pas l’UFC Las Vegas, mettant en vedette Aljamain Sterling contre Youssef Zalal, ce samedi dès 18 h sur TVA Sports 2.