Will Smith: «Johnny Hockey va vivre pour toujours»

ARLINGTON, Virginie | Très lentement, la poussière commence à retomber sur le décès tragique de Johnny Gaudreau, et de son frère Matthew, survenu dans la nuit de jeudi à vendredi dernier.

Les jours passent, mais les honneurs et les hommages se poursuivent. Comme cette décision de Cole Caufield, qui a choisi de troquer le numéro 22 qu’il portait depuis son arrivée avec le Canadien, pour le numéro 13.

Voilà la preuve de l’influence qu’a eue Gaudreau sur les jeunes hockeyeurs américains au cours de la dernière décennie. Les joueurs originaires du pays de l’Oncle Sam, rencontrés en marge de la Vitrine des recrues Upper Deck, étaient unanimes.

«J’ai grandi en le regardant jouer et en voyant ses faits saillants, a déclaré Lane Hutson, un joueur au gabarit similaire à celui de Gaudreau. Chaque fois qu’il touchait la rondelle, ça faisait les jeux de la semaine. C’était un talent spécial et un gars spécial.»

«C’est une tragédie, a lancé Macklin Celebrini. Tu ne t’attends jamais à ce que quelque chose comme ça arrive. Et quand ça arrive, ça frappe. Je ne le connaissais pas personnellement, mais c’est un joueur que j’ai regardé jouer en grandissant.»

Une institution à Boston

Ceux qui, à l’image de Gaudreau, ont défendu les couleurs des Eagles de Boston College sont encore plus à même de le constater. La marque qu’a laissée le hockeyeur originaire du New Jersey va bien au-delà des 78 buts et des 175 points qu’il a récoltés en 119 matchs dans la NCAA ainsi que du trophée Hobey-Baker qu’il a remporté.

«Pour Boston College, Johnny Gaudreau veut tout dire, a lancé Will Smith, qui a passé la dernière saison dans cette université. Son surnom, Johnny Hockey, va vivre pour toujours. Autour du Conte Forum [domicile des Eagles], c’est plein de fleurs. Il sera toujours un joueur spécial pour ce programme.»

Lui-même originaire de Boston, Smith a grandi en suivant les prouesses de Gaudreau. De 12 ans son cadet, il souhaitait de suivre ses traces. Il a eu l’occasion de partager le même vestiaire que lui le printemps dernier lors du Championnat mondial de hockey disputé en Tchéquie.

«C’est une nouvelle tragique et c’est très difficile présentement. D’ailleurs, les derniers jours ont été très difficiles.»

Les jours passent, mais les honneurs et les hommages se poursuivent. Et il y a ces souvenirs qui demeurent.

«Une fois, on est allé jouer au golf avec tout un groupe Boston College. Il y avait Kevin Hayes, Johnny et moi. Il n’a pas cessé de nous faire rire. C’est une journée dont je vais toujours me souvenir.»