Voici notre petit guide des «bowls» à suivre pendant les Fêtes

La saison des bowls bat son plein sur la scène du football universitaire américain depuis le 16 décembre, et les duels les plus intéressants restent à venir. Les deux demi-finales du 1^er janvier s’annoncent comme des classiques et d’ici là, chaque journée sera bien remplie avec des duels captivants pour diverses raisons. Plusieurs matchs permettront d’apprécier le spectacle de la NCAA et, pour ne pas se perdre dans la panoplie de duels offerts, voici nos suggestions de 12 bowls à surveiller.

Rose Bowl (demi-finale)

Michigan (13-0) c. Alabama (12-1)

1^er janvier (17 h), Pasadena

Quand le Crimson Tide de l’Alabama a été sélectionné pour les séries plutôt que Florida State, les Wolverines du Michigan ont certainement poussé un soupir d’inquiétude. Alabama a énormément d’expérience dans ces duels de grande amplitude. Il s’agit d’une confrontation entre deux programmes de riche tradition, qui sont adulés par leurs partisans, mais détestés partout ailleurs. Il ne faut pas s’attendre à une cargaison de points. La défense de Michigan est particulièrement solide (surveillez le plaqueur Kris Jenkins), mais l’attaque laisse à désirer quand le monstre à deux têtes au sol de Blake Corum et Donovan Edwards est maîtrisé. En défense pour Alabama, le chasseur de quarts Dallas Turner est dangereux. Le quart du Tide, Jalen Milroe, s’est amélioré au fil de la saison et est une véritable menace au sol. Alabama en a souvent arraché cette saison, mais la confiance règne après l’énorme victoire contre Georgia.

MICHIGAN PAR 3

Sugar Bowl (demi-finale)

Washington (13-0) c. Texas (12-1)

1^er janvier (20 h 45), La Nouvelle-Orléans

Ce duel met en vedette deux programmes que personne n’attendait et qui montraient des fiches combinées de 9-15 il y a à peine deux ans. La nouveauté est toujours rafraîchissante dans la NCAA, où les mêmes gros programmes dominent souvent. Au contraire de l’autre demi-finale, il y a lieu de croire qu’il y aura explosion offensive. Les quarts-arrière Michael Penix Jr. (Washington) et Quinn Ewers (Texas) sont non seulement sensationnels, mais ils évoluent avec des receveurs qui leur permettent d’élever leur jeu. Autant Rome Odunze (Washington) que Xavier Worthy (Texas) pourraient sortir en première ronde du prochain repêchage, et ils sont loin d’être les seuls à briller dans l’arsenal offensif des deux équipes. La ligne défensive des Longhorns du Texas peut faire la différence dans cette rencontre, tout comme celle des Huskies de Washington, avec deux chasseurs de quart élites, dont Bralen Trice. Possiblement le match de l’année...

TEXAS par 3

*Les gagnants des deux demi-finales s’affronteront le 8 janvier (19 h 30) dans le cadre du championnat national, au NRG Stadium de Houston.

Holiday Bowl

Louisville (10-3) c. USC (7-5)

27 décembre (20 h), San Diego

Normalement, l’offensive de USC élèverait les Trojans au rang de favoris, et de loin, mais le quart-arrière Caleb Williams, potentiel premier choix au prochain repêchage, ne sera pas de la partie. Ce sera l’occasion de voir jouer Miller Moss, qui avait été recruté comme quart-arrière en 2021 et qui espère prouver qu’il peut être l’homme de confiance la saison prochaine. Louisville a étonné toute la saison, mais deux défaites consécutives ont terni la fin de parcours. Les entraîneurs Lincoln Riley (USC) et Jeff Brohm (Louisville) sont deux excellents esprits offensifs.

LOUISVILLE PAR 3

Texas Bowl

Oklahoma State (8-4) c. Texas A&M (7-5)

27 décembre (21 h), Houston

C’est toute une catastrophe, cette autre saison décevante de Texas A&M, qui a mené au rachat de l’énorme contrat consenti à l’entraîneur-chef Jimbo Fisher! Oklahoma State a perdu sa finale de la conférence Big 12 sans présenter un niveau de compétition relevé, mais avec le porteur de ballon Ollie Gordon II, il est possible de surprendre les Aggies, qui sont favoris. Gordon est l’un des plus dominants au pays avec 1614 verges au sol et 20 touchés. Texas A&M n’a battu aucun programme de grande qualité en 2023.

OKLAHOMA STATE PAR 2

Alamo Bowl

Oklahoma (10-2) c. Arizona (9-3)

28 décembre (21 h 15), San Antonio

C’est très rafraîchissant de retrouver Arizona dans un bowl important. Les Wildcats n’avaient pas gagné neuf matchs depuis 2014. Le joueur captivant à surveiller dans cette rencontre sera leur quart-arrière Noah Fifita, nommé recrue de l’année dans une Conférence Pac-12 très relevée cette saison. Il a terminé avec 2515 verges, 23 passes de touché et cinq interceptions. Les Sooners de l’Oklahoma ne pourront miser sur leur pivot Dillon Gabriel, qui s'en va à l'Université d'Oregon, mais le Alamo Bowl est traditionnellement un festin offensif. C’est 66 points en moyenne qui y sont marqués depuis 14 ans.

ARIZONA PAR 6

Sun Bowl

Notre Dame (9-3) c. Oregon State (8-4)

29 décembre (14 h), El Paso

Il ne faut pas prendre Oregon State à la légère. Les Beavers ont battu de bonnes équipes (Utah, UCLA) et perdu de justesse contre Washington, qui se retrouve en demi-finale. Les deux équipes se spécialisent dans la défense et il ne faut pas s’attendre à des tonnes de points, d’autant plus que les Beavers joueront sans leur quart DJ Uiagalelei (transfert) et leur porteur Damien Martinez (suspension). Le quart-arrière de Notre Dame, Sam Hartman, ne sera pas de l’alignement et l’attaque perd de bons éléments pour le repêchage de la NFL (le bloqueur Joe Alt et le porteur Audric Estime), entre autres.

OREGON STATE PAR 1

Liberty Bowl

Memphis (9-3) c. Iowa State (7-5)

29 décembre (15 h 30), Memphis

C’est l’occasion pour les amateurs de football québécois d’observer l’un de leurs compatriotes sous les projecteurs d’un bowl important. Le secondeur des Tigers de Memphis Geoffrey Cantin-Arku, un ancien du Cégep Garneau, participera au match et il a brillé comme partant durant toute la saison avec 72 plaqués, un sac du quart, deux échappés provoqués et une interception. Il sera intéressant de l’épier contre une équipe du Power 5 (les cinq conférences les plus fortes). Cantin-Arku espère être repêché dans la NFL au printemps.

MEMPHIS PAR 1

Cotton Bowl

Ohio State (11-1) c. Missouri (10-2)

29 décembre (20 h), Dallas

Le visage des Buckeyes d’Ohio State risque de changer au Cotton Bowl. Le quart-arrière Kyle McCord a annoncé son intention de joindre un autre programme (Syracuse). Quelques autres canons de l’équipe se préparent pour le repêchage de la NFL, mais ce genre de programme est toujours bourré de relève aux positions clés. Le porteur TreyVeyon Henderson devrait être de la partie. Il sera intéressant de voir si le vétéran porteur chez l'adversaire de Missouri, Cody Schrader (1625 verges, 13 touchés), saura percer le solide front défensif d’Ohio State. Missouri a gagné 10 matchs pour la première fois depuis 2014.

OHIO STATE PAR 3

Peach Bowl

Penn State (10-2) c. Ole Miss (10-2)

30 décembre (12 h), Atlanta

Ce duel est fascinant, car c’est le traditionnel match des forces opposées. Les Rebels d’Ole Miss sont plus à l'aise dans les affrontements offensifs à haut pointage, tandis que les Nittany Lions de Penn State excellent en défense. Le quart-arrière d’Ole Miss, Jaxson Dart, peut faire des dégâts autant avec ses jambes qu’avec son bras. Il risque de faire parler beaucoup de lui la saison prochaine et hérite d’une belle vitrine pour se mettre en valeur. L’attaque de Penn State, menée par Drew Allar, a peiné contre les grosses défenses, mais elle peut bien paraître contre Ole Miss. 

OLE MISS PAR 2

Music City Bowl

Auburn (6-6) c. Maryland (7-5)

30 décembre (14 h), Nashville

Les fiches des deux opposants ne sont pas les plus attrayantes, mais les deux ont des choses à prouver. Auburn a conclu la saison amèrement en concédant un quatrième jeu et 31 verges aux ennemis jurés d’Alabama. L’équipe voudra vite oublier ce mauvais moment. Pour Maryland, c’est l’occasion de battre un club de la puissante conférence SEC. Immense déception, toutefois... Le quart-arrière Taulia Tagovailoa (frère de Tua Tagovailoa, le quart-arrière des Dolphins dans la NFL), qui a établi des records avec les Terrapins de Maryland, a choisi de ne pas jouer le match. 

AUBURN PAR 10

Orange Bowl

Florida State (13-0) c. Georgia (12-1)

30 décembre (16 h), Miami

Place au bowl des frustrés! Les Seminoles de Florida State ont été boudés par le comité de sélection malgré leur saison parfaite, parce que leur quart-arrière Jordan Travis s’est blessé et que l’attaque est grandement diminuée depuis. Du côté des Bulldogs de Georgia, ils ont été parfaits toute la saison, jusqu’à une défaite surprise contre Alabama en finale de conférence, ce qui leur a coûté une place en séries. Carson Beck est un jeune quart prometteur et la défense est toujours au rendez-vous. Ça sent le festin pour Georgia...

GEORGIA PAR 17

Fiesta Bowl

Oregon (11-2) c. Liberty (13-0)

1^er janvier (13 h), Glendale

C’est un bien drôle de bowl, mais intrigant quand même... Au sens où avec la saison dominante que les Ducks d’Oregon ont connue (outre les deux revers contre Washington), on aurait pu s’attendre à ce qu’ils affrontent un autre club que Liberty. Ces Flames de Liberty méritent le respect pour avoir été invaincus, mais la conférence USA n’est pas exactement de la bombe! Tout de même, le quart-arrière athlétique Kaidon Salter est un joueur électrisant, tout comme le vétéran d’Oregon Bo Nix, qui sera étonnement de la partie même s’il se prépare au repêchage de la NFL. 

OREGON PAR 20