Voici la version 2.0 d'Arber Xhekaj

Arber Xhekaj est-il en train de devenir le joueur que le Canadien avait détecté il y a bientôt quatre ans?

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Le gros défenseur de 24 ans paraît de plus en plus à l’aise sur la glace depuis quelques semaines et ça ne passe pas inaperçu.

«Récemment, il joue du gros hockey, il est très physique, il garde ça simple, il gagne aussi ses batailles. Dès qu’il utilise ses pieds et son physique, les joueurs de l’autre savent où il est sur la glace», a observé Alex Carrier après l’entraînement matinal de l’équipe lundi.

Xhekaj n’a regardé que quatre matchs des hauteurs de la tribune de presse cette saison, la dernière fois remonte au 14 décembre. Il a depuis disputé 13 rencontres de suite au cours desquelles il s’est façonné un différentiel de +3.

Confiance

C’était frappant la saison dernière, Xhekaj jouait parfois comme un joueur qui avait peur de commettre des erreurs. Ce n’est plus le cas.

«Des fois, c’est difficile quand tu entres et tu sors de l’alignement. Tu ne veux pas faire d’erreurs qui vont te sortir de la glace», a-t-il admis.

«J’essaie de ne plus trop penser et de seulement jouer. Tu te mets à penser à des choses que tu ne peux pas contrôler et ça n’aide pas ton jeu. J’en suis à une étape où je sais ce que je peux faire sur la glace et je sais que je peux aider l’équipe.»

Lentement, mais sûrement, il s’est bâti une confiance cette saison et ça faisait partie de ses objectifs.

«Ce qui a changé cette saison, c’est la confiance que j’ai en moi. J’essaie d’aller dans le coin et de ne pas seulement repousser la rondelle. J’essaie d’utiliser mon gabarit à cet égard et j’essaie des sorties de zone quand j’en ai la chance.»

Des atouts

À ce titre, Martin St-Louis estime que son gros défenseur effectue des progrès intéressants surtout dans sa gestion de la robustesse.

«Il y a une belle amélioration. Être robuste, jouer physique, ça fait partie de la game et il faut que tu fasses attention de ne pas juste chercher ça.»

Alexandre Carrier a pour sa part mis l’accent sur le fait que son coéquipier est très mobile pour son gabarit, ce qui finit par lui servir dans d’autres aspects du jeu.

«Il s’est vraiment préparé cet été à aller chercher plus de vitesse et de force tout au long de l’année. Quand il a de la confiance pour finir ses adversaires et ne pas leur donner beaucoup d’espace, c’est là qu’il est dangereux.»

Ce qui est intéressant dans le jeu de Xhekaj, c’est que Martin St-Louis l’utilise vraiment de façon très variable depuis quelques semaines. Son temps de jeu peut aller d’autour de sept minutes jusqu’à plus de 16 minutes comme ce fut le cas mercredi dernier contre les Flames. Sa moyenne annuelle est pour le moment de 11 min 46 sec par rencontre.

«J’essaie de jouer de la même manière que j’obtienne 8 ou 15 minutes de jeu.»