Voici 10 histoires à surveiller en deuxième ronde des séries de la NFL

Plus que quatre matchs avant de connaître les équipes qui vont en découdre la semaine prochaine, dans les deux finales de conférences! Le week-end de football qui nous attend s’annonce grandiose avec l’arrivée des Chiefs et des Lions dans le portrait. Des affrontements alléchants vont opposer, samedi, les Texans aux Chiefs (16h30) et les Commanders aux Lions (20h). Dimanche, place aux Rams contre les Eagles (15h) et aux Ravens face aux Bills (18h30). Pour plonger tout de suite dans le bain, voici 10 histoires à surveiller.

Grand match en vue

Le match qui risque d’attirer le plus d’attention est le petit dernier du week-end, entre Bills et Ravens. Il s’agira d’un excellent duel entre les deux quarts-arrières qui sont les plus hautement considérés pour le titre de joueur le plus utile de la saison, Lamar Jackson et Josh Allen. Les Bills ont terminé deuxièmes dans la NFL avec une moyenne de 30,9 points par match, tandis que les Ravens leur collent aux fesses au troisième rang, avec 30,5 points par match. Il s’agira seulement du cinquième match de séries dans l’histoire qui oppose deux équipes ayant inscrit au moins 30 points par match en saison régulière. Il faut dire aussi que les Bills et les Ravens se trouvent au sommet de la conférence américaine avec des différentiels identiques de +157 points.

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La quête des Chiefs

On sait tous que les Chiefs aspirent à devenir la première équipe de l’histoire à remporter trois Super Bowls de suite. La marche commence samedi, lorsqu’ils tenteront de remporter une huitième victoire de suite en séries, contre les Texans. Seuls les Packers (neuf victoires de suite entre 1961 et 1968) et les Patriots (10 victoires de suite entre 2002 et 2006) ont fait mieux. D’ailleurs, les Chiefs ont gagné au moins un match de séries dans chacune des six dernières saisons, avec Andy Reid et Patrick Mahomes. Bill Belichick et Tom Brady, avec les Patriots, avaient gagné au moins un match de séries par année, entre 2011 et 2018.

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Les Lions, équipe de la destinée?

Après une semaine de congé en raison de leur statut d’équipe numéro un dans la conférence nationale, les Lions entrent dans la danse. Cette saison, les représentants de Detroit ont déclassé leurs rivaux par une moyenne de 13,1 points par match. Dans l’ère du Super Bowl, soit depuis 1966, 10 équipes qui ont inscrit au moins 13 points de plus par match que leurs rivaux ont gagné le Super Bowl. Quatre autres équipes l’ont perdu et trois autres ont perdu en finale de conférence. Attention, toutefois, six autres équipes dans cette situation n’ont pas franchi le deuxième tour. Comme quoi rien n’est gagné, même pour une équipe spéciale comme les Lions!

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Le roi dans un club sélect

Le porteur de ballon des Ravens, Derrick Henry, a brillé de tous ses feux en première ronde avec 186 verges au sol contre les Steelers. Il n'est plus qu'à 82 verges du plateau des 1000 verges au sol en carrière en séries. Dans l'histoire, seulement six porteurs de ballon ont franchi ce chiffre symbolique. L'ancien des Cowboys, Emmitt Smith, est le meneur avec 1586 verges en 17 matchs. Franco Harris (Steelers) suit avec 1556 verges en 19 matchs. Les autres sont Thurman Thomas (Bills) avec 1442 verges en 21 matchs, Tony Dorsett (Cowboys) avec 1383 verges en 17 matchs, Marcus Allen (Raiders et Chiefs) avec 1347 verges en 16 matchs et Terrell Davis (Broncos) avec 1140 verges en seulement huit matchs. Le roi Henry, lui aussi, n'a disputé que huit matchs de séries.

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Des prix de fou!

Au moment d’écrire ces lignes, tout indiquait que le prix moyen des billets pour assister au duel entre les Commanders et les Lions au Ford Field serait le plus élevé de l’histoire pour un match de la NFL, à l’exception des matchs du Super Bowl. Selon la plate-forme TickPick, le prix moyen du billet à deux jours du match était de 991$. Les sièges les moins dispendieux s’élevaient tout de même à 460$ et les plus chers s’élevaient à 6105$. Sur Vivid Seats, toujours au moment de la rédaction, les billets les plus «abordables» pour ce match étaient à 418$.

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Encore du grand Kelce?

Oui, l’ailier rapproché des Chiefs Travis Kelce a montré des signes évidents de ralentissement cette saison, mais son pain et son beurre, c’est les matchs éliminatoires. Il ne faut pas perdre de vue qu’il détient déjà le record pour le nombre de réceptions (165) en séries. Il est deuxième au chapitre des touchés avec 19, à seulement trois du légendaire Jerry Rice. Kelce affiche aussi 1905 verges au compteur en séries, soit 342 de moins que Rice. Il en est à huit matchs avec au moins 100 verges, et sa prochaine récolte du genre lui fera briser l’égalité avec Rice. Bref, l’histoire est à la portée du numéro 87.

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La magie de Daniels

On parle beaucoup des Lions en raison de leurs retentissants succès, ce qui est tout à fait normal. Il ne faut cependant pas prendre les Commanders pour des touristes lorsqu’ils débarqueront dans la métropole du Michigan. Leur quart-arrière recrue Jayden Daniels joue comme un vétéran aguerri, surtout quand la pression monte. Il l’a de nouveau démontré dimanche dernier avec une passe de touché critique en fin de quatrième quart pour éliminer les Buccaneers. Cette saison, quand les Commanders sont à égalité ou qu’ils tirent de l’arrière par une possession au quatrième quart ou en prolongation, Daniels épate. Il a réussi 40 de ses 59 passes pour 551 verges, avec six touchés. Il a signé cinq victoires par remontée dans ce contexte.

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Une grande première?

Dans toute la NFL, une seule formation n’a encore jamais franchi le deuxième tour des séries pour aller jouer en finale de conférence. Il s’agit des Texans, qui montrent un dossier d’aucune victoire et de cinq défaites lors de la deuxième ronde. Il faut spécifier qu’il s’agit encore d’une franchise relativement jeune, puisque les Texans sont arrivés en 2002 dans la ligue, par voie d’expansion. Ils ont affronté les Chiefs à deux reprises en séries, s’inclinant 30-0 en 2015 et 51-31 en 2019, échappant une avance de 24-0 dans cette dernière rencontre. Les Chiefs ont aussi battu les Texans 27-19 il y a un mois.

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Le quatuor de la mort

Tout laisse croire que le porteur de ballon David Montgomery sera de retour dans l’alignement des Lions. Lorsqu’il s’est blessé à un genou à la semaine 15, il avait été initialement annoncé que sa saison était terminée, mais d’autres avis médicaux lui ont donné le feu vert. C’est un atout important, puisque les Lions sont devenus cette saison la première équipe de l’histoire à miser à la fois sur un tandem de porteurs et sur un tandem de receveurs à avoir franchi la barre des 1000 verges chacun. En plus de Montgomery, Jahmyr Gibbs, Amon-Ra St.Brown et Jameson Williams ont gagné 1000 verges.

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Mahomes accumule les victoires

Présentant une fiche redoutable de 15-3 en séries, le quart-arrière des Chiefs Patrick Mahomes est encore loin du record de 35, qui appartient à Tom Brady, mais sa prochaine victoire lui permettra de rejoindre l’illustre Joe Montana au deuxième rang dans l’histoire. Avec une victoire, il deviendrait le septième quart-arrière à remporter un match dans 7 années différentes en séries. Il suivrait ainsi les traces de Brady (16 saisons), Brett Favre (9 saisons), de même que Dan Marino, Joe Montana, Drew Brees et Aaron Rodgers (sept saisons).