Vlasic rêve encore à la coupe Stanley

Le vétéran défenseur québécois des Sharks de San Jose Marc-Édouard Vlasic en a assez de rater les séries éliminatoires et il aimerait, avant de se retirer, avoir une dernière chance de lutter pour la Coupe Stanley.

C’est ce qui ressort d’un généreux entretien que l’arrière de 37 ans a accordé à «JiC», mardi.

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Choix de deuxième tour des Sharks en 2005, Vlasic a disputé les 1296 matchs de sa carrière dans la LNH avec San Jose. Il a fait partie de plusieurs bonnes équipes, mais c’est plus difficile, ces dernières années, alors que l’équipe a raté les séries pour une cinquième fois de suite en 2023-2024.

«C'est rare, faire 20 ans avec une équipe, je suis très choyé, très chanceux de jouer à San Jose, mais avant de terminer ma carrière, j'aimerais gagner, ou avoir la chance de gagner une Coupe Stanley, a-t-il expliqué. Je suis rendu là dans ma carrière.»

Il ne vit pas de gaieté de cœur la traversée du désert que connaît l’organisation au plan sportif, même si elle permet à l’équipe de faire le plein d’espoirs de talent via le repêchage. D’ailleurs, l’équipe disposera du tout premier choix lors du prochain encan et tout indique qu’elle sélectionnera le très prometteur Macklin Celebrini.

«Dans mes 13 à 15 premières années, on faisait les séries, on allait loin, on avait une chance de remporter la Coupe Stanley à chaque année, a rappelé Vlasic. Mais dans les quatre dernières années, on n'est même pas proches de faire les séries. C'est dur, mais en ce moment, il y a beaucoup de positif qui s'en vient de notre côté.»

Entre les mains de Grier

Il voit l’été à venir comme crucial pour l’organisation californienne, qui devra d’abord embaucher un nouvel entraîneur. Mais Vlasic espère aussi que le directeur général des Sharks, Mike Grier, trouvera le moyen d’obtenir les services de bons vétérans pour bien entourer les espoirs de premier plan de l’équipe.

«On a beaucoup de place sur notre masse salariale, donc j'espère que Grier va changer les choses, pousser l'équipe à être plus compétitive, à avoir une chance de faire les séries, au moins, l'année prochaine», a-t-il affirmé.

Bref, Vlasic espère que l’équipe redeviendra gagnante dans les deux années qu’il reste à son contrat. Mais rien n’indique que ce sera la fin, pour lui, une fois ce contrat terminé.

«Il me reste deux ans sur mon contrat, si j'ai encore le désir de jouer et que j'en suis capable, je vais continuer de jouer jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'équipe qui veuille me signer ou que je me dise que c'est fini, a-t-il indiqué. J'ai encore beaucoup de plaisir à aller à l'aréna, à jouer au hockey, j'aime ça, donc pourquoi ne pas continuer après mes deux ans?»

S’il préférerait avoir la chance de gagner de nouveau à San Jose, il ne ferme pas la porte à d’autres options.

«Effectivement, si les choses vont mal encore l'année prochaine avec San Jose, on ne sait jamais, a-t-il avancé. Rendu à ce point-là, les joueurs qui n'ont jamais gagné la coupe cherchent une équipe qui a peut-être une chance. Je ne dis rien à ce moment-ci, je dis juste que j'aimerais, avec San Jose, faire les séries et avoir une chance de gagner la coupe.»

Heureux pour ses anciens partenaires

Entre temps, Vlasic surveille attentivement ce qui se passe dans les présentes séries et se réjouit particulièrement des succès des Stars de Dallas, qui comptent sur plusieurs de ses anciens comparses, en premier lieu le vétéran attaquant Joe Pavelski.

«Il a la chance (de gagner la coupe), il l'a eue durant la COVID avec Dallas, mais ils ont perdu en finale contre Tampa, a-t-il rappelé. Il a encore la chance cette année et je lui souhaite, à lui, à Pete DeBoer et Steve Spott, les deux m'ont coaché à San Jose. Dans le fond, j'aimerais ça que Dallas gagne la coupe.»

Gagnant de la médaille d’or avec le Canada aux Jeux olympiques de Sotchi, Vlasic s’est aussi dit heureux de voir que les joueurs de la LNH seront de nouveau invités à ce prestigieux tournoi en 2026.

«Enfin, les joueurs peuvent y aller et avoir une chance de représenter leur pays, a-t-il souligné. Ça a pris du temps, je ne sais pas pourquoi on ne l'a pas fait avant.»

«Ce n'est pas nécessairement moi qui va y aller, mais je suis content pour les autres joueurs qui auront la chance d'y aller.»

Voyez l’entretien complet en vidéo principale.