F1: Verstappen poursuit sa longue route avec Red Bull

Le Néerlandais Max Verstappen, champion du monde de Formule 1 en titre, a prolongé jeudi de cinq saisons, jusqu'en 2028, son contrat avec Red Bull, l'écurie qui l'a conduit sur le toit du monde dans la catégorie reine.

Verstappen, dont le contrat devait expirer fin 2023, «a signé une prolongation de contrat à long terme qui maintiendra le pilote néerlandais de 24 ans au sein de l'équipe Oracle Red Bull Racing, exclusivement, jusqu'à la fin de l'année 2028», a indiqué Red Bull dans un communiqué.

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Une décision jugée «facile» par le pilote : «J'aime cette équipe et l'année dernière a été tout simplement incroyable, notre objectif depuis que nous nous sommes réunis en 2016 était de remporter le championnat et nous l'avons fait, donc maintenant il s'agit de garder le numéro un sur la voiture à long terme», a-t-il dit, cité dans le communiqué.

Il s'agit pour patron de l'écurie Red Bull, Christian Horner, d'une «véritable déclaration d'intention».

«Notre objectif immédiat est de conserver le titre de champion du monde de Max, mais cet accord montre également qu'il fait partie de la planification à long terme de l'équipe», a-t-il déclaré.

Rivalité avec Hamilton

D'après des informations du quotidien néerlandais De Telegraaf publiées mercredi, Verstappen va devenir le pilote de F1 le mieux rémunéré avec "un salaire estimé à 50 millions d'euros par saison".

Son rival Lewis Hamilton (Mercedes), 37 ans et septuple champion du monde sous contrat jusqu'à fin 2023, est pour le moment le pilote le mieux payé. 

Huitième sportif le mieux loti au monde en 2021 selon le magazine Forbes, le Britannique toucherait 62 millions de dollars (54,8 M EUR) rien que pour ses activités sportives, dont un salaire fixe de 55 millions de dollars (soit un peu moins de 50 millions d'euros).

Ce même Lewis Hamilton que Verstappen a battu au championnat du monde en décembre lors du Grand Prix d'Abou Dhabi – le dernier de la saison - lors d'un tour final aussi haletant que controversé.

En dépit du règlement, le directeur de course avait à l'époque décidé de relancer, dans le dernier tour, une course alors neutralisée derrière une voiture de sécurité. Cela avait offert à Verstappen l'occasion de doubler Hamilton pour s'offrir son premier titre de champion du monde.

Le Britannique, se sentant bafoué alors qu'il avait mené tout le GP et filait vers un huitième titre record, avait à chaud parlé d'une course «manipulée».

Pur produit Red Bull

Fils d'un ancien pilote néerlandais de F1, Jos Verstappen, et d'une ancienne pilote de karting, la Belge Sophie Kumpen, Max Verstappen était prédestiné à se faire une place de choix dans le milieu.

Arrivé en F1 en 2015 à 17 ans chez Toro Rosso, la petite sœur de Red Bull, Verstappen a été promu courant 2016, remportant son premier GP avec Red Bull en Espagne pour devenir le plus jeune vainqueur de l'histoire à 18 ans 7 mois et 15 jours, entre autres records de précocité. 

Il est également le plus jeune à avoir pris le départ d'un GP, à avoir marqué des points et à être monté sur un podium.

Sept saisons après ses débuts, le Belgo-néerlandais (qui évolue sous licence néerlandaise mais est né en Belgique) n'est toutefois que le quatrième plus jeune pilote sacré champion du monde à 24 ans, 2 mois et 12 jours.

Son âge ne doit toutefois pas faire oublier son expérience: sur désormais 34 champions du monde depuis 1950, seuls trois ont pris le départ de plus de GP que Max Verstappen (141) avant d'être sacrés: Jenson Button (169), Nigel Mansell (176) et Nico Rosberg (206).

La saison 2022 de F1 commence le 20 mars à Bahreïn après trois jours de tests sur l'île du Golfe (10-12 mars).