US Open | Venus Williams a été «vraiment inspirée» par Leylah Fernandez

FLUSHING, New York | «J’ai été vraiment inspirée par Leylah», a souri d’emblée la grande Venus Williams quand elle a été appelée à commenter sa dernière semaine en double à l’US Open, aux côtés de la Québécoise.

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On ne doute pas un instant que ces mots de la légende de 45 ans, ancienne numéro 1 mondiale, résonneront longtemps dans l’esprit de Leylah, de 23 ans sa cadette.

«Ça m’a donné beaucoup de confiance de jouer à ses côtés. Ce fut une expérience incroyable», a pointé Williams, soulignant le bel été de Fernandez, ponctué notamment d’un titre WTA 500 à Washington.

«Et ce match qu’elle a joué [contre Aryna Sabalenka, au troisième tour à New York]... Ç’aurait pu aller d’un côté comme de l’autre. J’ai regardé tous les points, j’ai crié devant ma télé. C’était fou!»

«Incroyable» pour Leylah

Un peu plus tôt mardi, le partenariat en double du sympathique duo avait pris fin sur une défaite écrasante en quarts de finale de l’US Open contre les favorites, la Tchèque Katerina Siniakova et l’Américaine Taylor Townsend.

Mais cette association qui semblait improbable il y a une semaine a été «incroyable» pour Fernandez.

Il y a huit jours, après le forfait de celle qui devait d’abord être sa partenaire de double – la Tchèque Marie Bouzkova –, son clan s’était mis en quête d’une nouvelle joueuse avec qui Leylah pourrait faire équipe.

C’est là que le nom de Venus avait fait surface, a raconté Fernandez. L’Américaine a hésité, «par crainte de faire trop d’erreurs», puis a finalement acquiescé à la demande.

Rapidement, la grande Américaine de 6pi1po et la petite Québécoise de 5pi6po ont fait chavirer le cœur des amateurs de tennis américains par leur joie évidente sur le terrain et leur énergie.

La joie de Venus sur le court

C’est ce que retiendra pour sa part Fernandez. Car ne vous attendez pas à les revoir ensemble dans l’immédiat. Williams ne souhaite plus voyager trop loin pour jouer et elle a «des obligations cet automne».

«Voir Venus jouer avec autant de plaisir, ça m’a ramenée à la raison pour laquelle j’ai commencé le tennis, a souligné Leylah. J’ai commencé pour l’amour du tennis et pour apporter de la joie sur le terrain. Pas qu’à moi, mais aussi aux fans.»

«Je l’ai déjà dit, a aussi mentionné Fernandez, mais j’ai appris tellement de Venus. Je suis comme une éponge. Je tente de tout absorber, pour apprendre et améliorer mon jeu.»

Elle en aurait voulu plus pour Leylah

Parmi ces apprentissages, on se doute qu’il y a également cette volonté éternelle de s’améliorer.

Car c’est ce qui marquait les esprits dans cette dernière conférence de presse conjointe des deux joueuses: le désir émis par Venus Williams, la mi-quarantaine et sept trophées majeurs sur ses tablettes, d’encore peaufiner son jeu.

Et on ne sentait aucune volonté, dans l’immédiat, d’accrocher sa raquette pour de bon malgré sa récente pause de 16 mois et même si elle jouera moins que dans le passé.

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«Je me suis vue m’améliorer à chaque rencontre ici, a-t-elle mentionné. J’ai eu la chance de jouer plusieurs matchs [elle a perdu au premier tour, en simple], ce dont j’avais besoin pour être meilleure.»

«Nous avons manqué de temps. J’aurais aimé mieux jouer [mardi], pour Leylah. Je me blâme beaucoup dans cette défaite. Si on avait disputé plus de matchs, j’aurais pu être une meilleure partenaire.»