Une troisième victoire d'affilée pour Nadal

Rafael Nadal, qui tente un dernier retour en forme à bientôt 38 ans malgré son corps amoché, a accédé aux huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid en venant à bout en plus de trois heures de l'Argentin Pedro Cachin 6-1, 6-7 (5) et 6-3, lundi. 

L'Espagnol aux 22 sacres du Grand Chelem n'avait pas gagné trois matchs de suite depuis les Internationaux des États-Unis 2022. Il sera opposé dès mardi au jeune Tchèque Jiri Lehecka (31e) pour une place en quart de finale.

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«Je vais voir dans quel état je me lèverai demain [mardi]», a déclaré le vainqueur interviewé sur la surface de jeu. Je profite à fond de jouer ici, je ne peux pas demander plus. Tout ce temps que j'accumule sur le court cette semaine a une grande valeur pour moi, tant émotionnellement que sur le plan du tennis.»

Au tour précédent, deux jours plus tôt, Nadal a vaincu le numéro 11 mondial Alex de Minaur (7-6 (6) et 6-3), s'offrant sa première victoire face à un joueur de pointe depuis novembre 2022.

Trois matchs gagnés en moins d’une semaine, c'est autant que depuis le début de 2024 avant le tournoi madrilène (deux à Brisbane en janvier, un à Barcelone à la mi-avril).

Contre Cachin lundi, un adversaire classé à la 91e place mondiale qui n'avait pas gagné un match depuis octobre avant ses succès à Madrid, Nadal n'a pas eu à sortir l'artillerie lourde dans le premier set.

Tout s'est compliqué ensuite, quand sa balle s'est mise à faire moins mal et que l'Argentin a trouvé son rythme.

Quand il a perdu le deuxième set et que l'horloge affichait 2 h 12 min de match, on s'inquiétait pour la capacité du Majorquin à tenir le coup, avec ses limites physiques du moment qu'il a exposées. Mais il a trouvé les ressources pour s'en sortir tant bien que mal en 3 h 04 min.

Cette troisième victoire d'affilée, dans la douleur, fait grimper la charge de travail de Nadal à l'approche de Roland-Garros, où il a savouré 14 triomphes. Il a averti précédemment qu'il jouera à Paris seulement s’il sent «suffisamment prêt».

«Sinon, ça n'a pas de sens», a-t-il tranché.

La fin pour Gauff

Parmi les autres huitièmes de finale du tableau masculin, qui seront tous programmés mardi, le quatrième 4 mondial Daniil Medvedev sera opposé au Kazakh Alexander Bublik (18e), et le numéro 6 mondial Casper Ruud, fraîchement finaliste à Monte-Carlo et titré à Barcelone, affrontera Félix Auger-Aliassime (35e).

Dans le tournoi féminin, la première mondiale Iga Swiatek a filé vers les quarts de finale en écrasant en 67 minutes l'Espagnole Sara Sorribes 6-1 et 6-0. Pour une place dans le dernier carré, Swiatek affrontera Beatriz Haddad Maia, tombeuse de Maria Sakkari 6-4 et 6-4.

Fin de partie pour Coco Gauff: la jeune Américaine a été éliminée par sa compatriote Madison Keys 7-6 (4), 4-6 et 6-4.

Le jour de ses 17 ans, la Russe Mirra Andreeva, victorieuse de Jasmine Paolini 7-6 (2) et 6-4, a accédé pour la première fois de sa carrière aux quarts de finale d'un tournoi WTA 1000.