Une première depuis 2014: les Chiefs ne participeront pas aux séries

Ce qui semblait tout simplement impensable avant la saison s’est produit. Pour la première fois depuis 2014 et pour la toute première fois de la carrière de Patrick Mahomes, les Chiefs ne seront pas des éliminatoires.

La défaite de 16 à 13 aux mains des Chargers a confirmé leur élimination hâtive. Ce match ressemblait d’ailleurs en tous points à leur saison: pénible pour aller chercher chaque verge, attaque en chute libre et résultat peu inspirant.

Au quatrième quart, Mahomes a dû quitter la rencontre en raison d’une blessure au genou qui l’a forcé à retraiter au vestiaire. Comme pour ajouter l’insulte à l’injure, il a subi une déchirure du ligament croisé antérieur, qui pourrait même lui faire rater le début de la prochaine saison. Une journée cauchemardesque!

Gardner Minshew, appelé en relève, a réussi trois de ses cinq passes, mais sa dernière tentative a été interceptée par Derwin James à la ligne de 18 des Chargers.

Le moustachu sorti tout droit des années 1970 ne devra évidemment pas devenir le bouc émissaire de cette défaite symbolique. Quand les espoirs reposent entre ses mains, c’est qu’il y a manifestement eu de nombreux ratés dans cette saison que personne n’a vue venir.

Ce qui devait arriver...

D’une certaine façon, la nouvelle du jour, l’élimination des Chiefs, semblait inimaginable à la base. On parle de cinq présences au Super Bowl lors des six dernières éditions. On parle de sept présences de suite en finale de la Conférence américaine. On parle de neuf championnats de division consécutifs.

Imaginez un peu, ce sera la première fois depuis 2010 que la finale de la Conférence américaine ne mettra pas en vedette Mahomes ou Tom Brady!

Toutefois, en y pensant bien, plus la saison progressait, plus les signes d’une équipe en grande perte de vitesse semblaient évidents. Plusieurs (j’en suis) ont tout simplement refusé d’y croire.

Parce que les Chiefs trouvent toujours une façon de s’en sortir. Parce que les Chiefs misent sur Andy Reid et Patrick Mahomes. Et pourtant...

Mahomes a fini la rencontre fatidique face aux Chargers avec seulement 16 passes réussies en 28 tentatives, pour 189 verges et une interception.

C’est la cinquième fois cette saison qu’il termine un match avec moins de 60% de ses passes effectuées. C’est la troisième fois qu’il accumule moins de 200 verges.

Sa cible de toujours, l’ailier rapproché Travis Kelce, semble sur ses derniers milles, comme une vieille voiture usée à la corde.

Le jeu au sol, avec 21 courses pour 49 verges face aux Chargers, est devenu tout simplement minable et les défenses adverses n’ont pas besoin de respecter cette facette du jeu.

La fin?

Maintenant, au-delà de ce match décevant et de cette saison à oublier, est-ce vraiment la fin de la dynastie des Chiefs comme ça semblait le cas sur les réseaux sociaux, dans les minutes qui ont suivi leur élimination?

Je ne parierais pas cher là-dessus malgré les apparences!

Bien sûr, il y a des changements importants à apporter et le temps où l’on s’en remet à la magie de Mahomes pour masquer des lacunes est révolu.

Il faudra se montrer très agressif pour le doter d’un groupe de receveurs plus fiables. D’ailleurs, les nombreuses passes échappées tout au long de la campagne sont l’une des raisons qui expliquent cet échec.

Les Chiefs quittaient à peine le terrain que les égouts sociaux refoulaient de gens qui crachaient sur leur tombe. Objectivement, il est vrai que du sang neuf en éliminatoires fait toujours du bien, mais les Chiefs ne sont pas morts.

Il ne faut pas oublier qu’au cœur de leur longue dynastie, les Patriots ont raté les éliminatoires de 2008. Bien sûr, Tom Brady était blessé, ce qui n’a pas aidé leur cause cette année-là. En 2002, après le premier Super Bowl de l’ère Brady, les Patriots avaient aussi été exclus de la grande danse pour mieux rebondir.

En 1991, au beau milieu de leur dynastie, les 49ers avaient aussi été écartés des séries. Ils sont ensuite retournés deux années de suite en finale de conférence et ont remporté un autre Super Bowl en 1994.

La morale de l’histoire, c’est que ça arrive. Les Chiefs ont certainement du pain sur la planche et il y a maintenant une importante fissure dans leur aura d’invincibilité.

Aujourd’hui, c’est la fin d’une époque, mais pas forcément d’une équipe.

---

5 MOMENTS CLÉS

1. Une autre remontée

Les Patriots menaient par 21-0 face aux Bills, mais ont laissé ceux-ci revenir dans le coup. Dans un quatrième quart endiablé à Foxborough, les deux rivaux de la division Est de la conférence américaine se sont échangés l’avance et le porteur de ballon des Bills James Cook a inscrit le touché victorieux sur une course de 11 verges. Par la suite, les Patriots ont obtenu deux possessions, mais en sept jeux, ils ont terminé avec -2 verges. Une fin en queue de poisson pour la troupe de Mike Vrabel, qui voit les Bills se rapprocher à un match. Les Bills sont experts des remontées en deuxième demie.

2. Rivers perd à son retour

Tous les yeux étaient tournés vers le vétéran Philip Rivers. Le quart-arrière de 44 ans a été le partant dans une défaite serrée face aux Seahawks. Celui qui a savouré la retraite pendant quatre ans avant de venir à la rescousse des Colts a terminé avec 18 passes réussies en 27, pour 120 verges et une passe de touché et une interception, sur la dernière tentative offensive des siens. Les Colts croyaient bien en avoir fait assez quand Blake Grupe a réussi un placement de 60 verges pour leur donner les devants 16-15 avec 42 secondes à jouer, mais les Seahawks ont eu le temps d’inscrire eux aussi un placement, sur 57 verges.

3. Énorme victoire

Ce n’est jamais, jamais, jamais simple pour les Broncos! Et alors? Cette équipe continue de gagner par toutes les façons. Cette fois, les Broncos ont battu les Packers grâce à quatre passes de touché de Bo Nix. Avec une avance de huit points au quatrième quart, ils ont joué avec le feu en tentant d’enterrer les Packers en essayant de convertir des quatrièmes essais, sans succès. À chaque fois, les Packers ont repris vie, mais la défense des Broncos a résisté. Cette victoire amène les Broncos seuls au sommet de la conférence américaine, puisque les Patriots ont perdu.

4. Un rare touché

Les occasions de souligner un beau coup des Titans sont plutôt rares par les temps qui courent. Malgré la défaite face aux 49ers, impossible de passer sous silence la passe de touché du quart-arrière recrue Cam Ward au joueur de ligne défensive étoile Jeffery Simmons, dans le fond de la zone des buts. C’est tellement mérité pour ce joueur sensationnel, mais trop souvent dans l’ombre. Simmons a brillé aussi défensivement avec sept plaqués et un sac du quart.

5. Bataille du premier choix

Avec leur victoire in extremis face aux Panthers, les Saints se sont pratiquement sortis de la course au premier choix au repêchage, puisqu’ils ont porté leur fiche à 4-10. Les détenteurs du premier choix sont actuellement les Giants (2-12), suivis des Raiders et des Titans, qui ont la même fiche. Les Giants ont déjà un jeune quart-arrière prometteur en Jaxson Dart, mais les Raiders ne cracheraient certainement pas sur Fernando Mendoza, le quart de l’Université de l’Indiana qui a remporté le trophée Heisman remis au joueur par excellence dans la NCAA. Les Saints ont battu coup sur coup les Bucs et Panthers dans leur division pour jouer les trouble-fêtes.

---

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Trevor Lawrence

Le quart-arrière des Jaguars a souvent été la cible de critiques justifiées depuis deux ans. Il a connu l’un de ses meilleurs matchs en carrière avec cinq passes de touchés et 330 verges par les airs, en plus de 51 verges au sol et un autre touché. Faut maintenant répéter contre un autre club que les Jets!

2. Myles Garrett

L’ailier défensif des Browns a ajouté 1,5 sac du quart à sa fiche dans la défaite face aux Bears, portant son total à 21,5 cette saison. Son prochain sac lui permettra d’égaler le record de TJ Watt et Michael Strahan. Il lui reste trois matchs à jouer. Quelle bête!

3. CJ Stroud

L’attaque des Texans semble repartie, avec 40 points face aux Cardinals. Le quart-arrière CJ Stroud a été impeccable avec trois passes de touché et 260 verges par les airs. Ce club devient très dangereux.

4. Les Bears

Leur victoire confortable face aux Browns, combinée à la défaite des Packers à Denver, redonne aux Bears le premier rang dans la division.

5. Les Rams

Dans une pétarade offensive, les Rams l’ont emporté 41-34 face aux Lions, montrant encore une fois que leur attaque est à toute épreuve. Le choc de jeudi face aux Seahawks s’annonce captivant.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Les Bengals

Même le retour de Joe Burrow n’allume pas les Bengals éteints. Blanchis par les Ravens, ils sont officiellement éliminés. Burrow semble frôler la dépression et avait affirmé qu’il voulait juste avoir du plaisir d’ici la fin de la saison. Ça regarde mal...

2. Les Raiders

Quelle farce de mauvais goût que les Raiders! Non seulement ils se sont fait démolir 31-0, mais ils ont gagné un grand total de 75 verges en 42 jeux. Ils ont réussi sept premiers jeux, contre 27 pour les Eagles.

3. Les Patriots

Quelle belle occasion ratée de célébrer un championnat de division! L’avance de 21-0 échappée aux mains des Bills pourrait laisser des séquelles chez cette équipe jeune.

4. Les Panthers

C’était trop beau pour être vrai. À la suite de la défaite des Buccaneers jeudi soir, les Panthers avaient l’occasion de filer seuls en tête de leur division, mais ont perdu face aux pauvres Saints. À chaque fois qu’on pense qu’ils ont franchi une étape, ils s’automutilent.

5. Micah Parsons

Il faudra voir la sévérité de la blessure, mais tout indique qu’il pourrait avoir subi une déchirure du ligament croisé antérieur. Micah Parsons est le moteur de la défense des Packers et si sa saison prend fin, les carottes sont cuites.