Une chance que Hage a joué les héros: le Canada évite un deuxième désastre en deux ans

Le 27 décembre 2024, les Lettons causaient l’une des plus grandes surprises de l’histoire du Championnat mondial junior de hockey en se payant le Canada en tirs de barrage. Un an plus tard, le moins qu’on puisse dire, c’est que les joueurs canadiens ont eu chaud en maudit.

Il a fallu se rendre en prolongation pour se débarrasser des coriaces Lettons. Une chance que Michael Hage, qui a sorti une autre grosse performance, a joué les héros pour éviter un deuxième désastre en deux ans. Parce qu’on a eu l’impression jusqu’à la fin d’assister au même mauvais film que l’an dernier.

Plusieurs étoiles se sont alignées pour offrir cette victoire au Canada. Une victoire qui autrefois était non seulement acquise, mais obtenue par domination totale au pointage.

N’eût été l’inconduite de partie très sévère, mais propre aux règlements plus zélés de l’IIHF, décernée à Martins Klaucans pour un coup qui a partiellement touché la tête de Zayne Parekh (qui était accroupi), le désastre aurait pu se reproduire. Le Canada a profité de la pénalité de cinq minutes pour ouvrir la marque par l’entremise de Cole Reschny en deuxième période.

N’eût été, aussi, le but refusé aux Lettons en fin de première période qui leur aurait permis d’ouvrir la marque et de semer un important doute dans le camp adverse, le résultat aurait pu basculer.

Markuss Sieradzkis avait habilement intercepté au vol un dégagement d’Harrison Brunicke avant de profiter d’une confusion autour du filet du Canada, mais on a jugé qu’il avait touché la rondelle plus haut que la hauteur permise.

Attaque au neutre

L’attaque canadienne, qui compte sur une multitude de choix de premier tour, ne s’est jamais réellement mise en marche, à l’exception de quelques sursauts en troisième période. On pourrait même dire que ce sont les Lettons qui ont obtenu les meilleures chances de marquer en provoquant des revirements pour créer des surnombres à l’autre bout de la patinoire.

Comme tous les autres trios du Canada, l’unité formée de Gavin McKenna, de Michael Hage et de Brady Martin, dominante contre la Tchéquie, a été plus silencieuse que la veille. Mais Hage a connu ses moments. L’espoir du CH a terminé sa journée de travail avec cinq tirs et on retient sa belle incursion hors l’aile lors du troisième vingt après s’être défait d’un défenseur letton.

Son tir sur réception, marqué sur une passe de McKenna en prolongation, était retentissant et décoché sans avertissement.

Le joyau Smits

Cet affrontement a été l’occasion pour le jeune défenseur Alberts Smits, espoir très en vue pour le repêchage de 2026, de faire valoir tout son savoir-faire contre la machine canadienne. Il a relevé le défi avec brio. Smits a été un cheval et cette performance fera certainement grimper sa cote auprès des recruteurs. À 17 ans, ce gaillard de 6 pi 2 po connaît déjà du succès contre des hommes dans la Liiga avec six buts et six aides pour 12 points en 29 matchs.

Jusqu’ici, Zemgus Girgensons est le Letton qui a été repêché le plus tôt dans la LNH, au 14^e rang. Smits pourrait très bien battre cette marque.