Un retour très émotif pour un vétéran de la LCF qui a combattu un cancer

RÉGINA | Le moment le plus touchant du camp d’évaluation de la LCF à Regina a été la présence de Craig Smith qui a reçu un diagnostic de cancer en 2017 sur les lignes de côtés.

Associé à la LCF pendant près de 20 ans comme recruteur et directeur du personnel de joueurs, Smith a repris le boulot l’instant d’une fin de semaine. Assis dans un fauteuil roulant avec l’alignement des joueurs et entouré de son épouse Cathy, il a reçu une vague d’amour de ses anciens collègues qui sont venus le voir.

«C’était fantastique, a exprimé Smith, qui a salué l’auteur de ces lignes avec un “bonjour, comment ça va” en français. Des gens de toutes les équipes sont venus me saluer. Depuis que j’ai su que le camp venait à Regina, je me disais que ça serait le fun que je puisse assister à un entraînement sur place.

«Parce que je me déplace plus difficilement, je me suis trouvé un fauteuil pour être présent, de poursuivre celui qui a débuté sa carrière en 1999 avec les Lions de la Colombie-Britannique comme entraîneur invité. Il s’agissait de mon 18^e camp d’évaluation et ma passion pour le football est toujours aussi grande.»

Parmi ses plus proches amis, Mike Benevides était très touché par la présence de Smith. «C’est difficile de voir Craig traverser des moments aussi difficiles, mais c’est un grand plaisir de le voir au camp, a confié le coordonnateur défensif des Lions avec des trémolos dans la voix. Craig est une personne très spéciale pour moi et pour plusieurs de mes collègues.

«Craig est une légende de la LCF, de poursuivre Benevides. On a travaillé ensemble avec les Lions. Il a remporté la coupe Grey en 2000 et en 2013 avec les Lions et avec les Roughriders respectivement. Craig est un merveilleux humain tout comme son épouse, Cathy, qui est une survivante du cancer.»

Un mentor pour Jean-Marc Edmé

Directeur du personnel des Alouettes de Montréal, Jean-Marc Edmé a grandement apprécié l’accompagnement de Smith. «Craig a été un mentor pour moi quand je suis arrivé avec les Tiger-Cats de Hamilton en 2007, a-t-il raconté. Il m’a montré les bases du métier et comment évaluer les joueurs. Ça me touche beaucoup de le voir en personne parce que ça faisait un bon moment. Ça me touche aussi beaucoup de le voir affaibli.»

À l’époque, Marcel Desjardins était le directeur général des Tiger-Cats et il avait embauché Edmé comme stagiaire. «Comme directeur du personnel des joueurs, Craig me donnait plusieurs tâches et je travaillais beaucoup avec lui.»

Edmé a par la suite rejoint les Alouettes, mais les liens n’ont fait que grandir. «On a parcouru les États-Unis ensemble lors de nos tournées de recrutement. Craig aimait se retrouver sur la route et il avait une roulotte au Texas qui était son point de chute.

«Craig est un pionnier de la LCF et il suit encore les activités de la ligue, ajoute Edmé. Sa passion pour l’évaluation des joueurs est encore aussi forte. Il nous manque beaucoup. Je me considère vraiment chanceux d’avoir travaillé avec lui. C’est un homme chaleureux qui n’a jamais hésité à aider un collègue.»

«Deux belles personnes»

Edmé rend hommage à Cathy qui veille sur son mari. «Cathy est une championne. Ce sont deux belles personnes et deux anges. J’espère que Craig va passer au travers.»

Desjardins n’a pas oublié Smith. Alors directeur général du Rouge et Noir d’Ottawa, il a embauché son ami en 2021 pour aller voir la finale de l’Ouest. «Après mon cancer [leucémie], ça signifiait beaucoup d’obtenir une autre opportunité. À l’époque, j’avais moins de problèmes à me déplacer. Malheureusement, Marcel a été remercié quelques semaines plus tard.»

Comme recruteur, tu as le pouvoir d’avoir un impact important sur les joueurs. «Craig a changé bien des vies en amenant des joueurs dans la LCF, a expliqué Edmé. Il adorait recruter au Québec.»

Comme entraîneur adjoint avec les Thunderbirds de l’UBC, Smith a remporté la coupe Vanier en 1997.