Un quart-arrière géant tout aussi habile au hockey dans la mire du CH?

En se présentant au Combine de la Ligue nationale avec l’intention de s’investir pleinement dans le hockey pour la suite de sa carrière, le prodige athlétique Mason West a renoncé au rêve d’être repêché un jour dans la NFL.

Il y a une raison pour laquelle West, quart-arrière de 6 pieds 6 pouces courtisé par plusieurs programmes de football de division 1 de la NCAA, a penché pour le hockey, et c’est la même qui explique pourquoi 27 équipes de la LNH étaient avides de le rencontrer cette semaine.

Quand West a terminé la saison dans la USHL avec le Force de Fargo, il a saisi l’ampleur de son potentiel. Avec neuf points en 10 matchs, le natif d’Edina au Minnesota a connu un succès presque immédiat dans la meilleure ligue junior des États-Unis, et ce, sans même avoir fait du hockey son sport de prédilection.

«La vérité, c’est que j’aime le hockey et le football de façon équivalente», admet le sympathique colosse aux cheveux bouclés lors d’une discussion dans le lobby du Marriott Harborcenter de Buffalo. «J’ai choisi le sport dans lequel j’avais le plus de chances de connaître du succès.

«Il y a aura toujours un what if, mais j’ai choisi le hockey. C’était un beau problème.»

La prochaine saison de football, sa campagne en tant que senior au high school à Edina, sera la dernière de West. 

Les choses sérieuses

On ne trouvera aucun club du circuit Bettman pour s’en plaindre. On commence à se demander, en fait, si, avec autant d’intérêt et de curiosité à son égard, West ne sera pas réclamé le 27 juin à Los Angeles, dès la première ronde.

Ses habiletés naturelles, dans l’état actuel, emballent passablement les équipes. Un recruteur peut rêvasser et se demander quel niveau West atteindra maintenant que son entraînement sera consacré au hockey.

«Ce que les équipes veulent savoir, c’est comment je vais approcher mon développement désormais, explique West. Parce qu’avant, je m’entraînais pour les deux sports. Les formations veulent que je me développe rapidement, et de la bonne façon. Et elles veulent savoir si je vais continuer d’intégrer le football à mes entraînements.»

En gros, le meilleur est à venir.

«Vers la fin de la saison, j’ai commencé à être dominant. Je m’attends à ce que ce soit permanent maintenant que je me concentre pleinement sur le hockey.»

Satané sous-marin

On peut vous confirmer que le Canadien est au nombre des équipes qui ont rencontré West.

«C’était bien, mentionne le grand gaillard au sujet de l’entrevue. Mais ils m’ont lancé une balle courbe. C’était bizarre.»

Cette balle courbe, c’est la même qui a été servie à Logan Hensler au cours de la semaine. Grossièrement, tu es le capitaine d’un navire militaire qui doit neutraliser les sous-marins. Un sous-marin percute un navire de cargaison. Vingt membres de ton équipage se jettent à l’eau. Fais-tu exploser le sous-marin, tuant ainsi froidement les membres de ton équipage... ou décides-tu de sauver les 20 marins, laissant toutefois la voie libre au sous-marin pour faire d’autres victimes?

Si Hensler avait dit s’être bien tiré d’affaire, West a été tellement confus qu’il en a oublié sa réponse.

«Honnêtement, je ne sais même plus ce que j’ai choisi, avoue-t-il sur un ton très léger. Je pense que j’ai proposé de sauver les marins parce que tu auras peut-être une autre occasion de neutraliser le sous-marin.»

Talonné sur ses connaissances du marché montréalais, West, fin renard, essaie de gagner des points.

«Je connais Ivan Demidov, tente-t-il de nous faire croire. Non, sans farce, j’ai juste entendu parler de lui. J’aimais beaucoup regarder P.K. Subban à l’époque, sinon.

«Je suis excité d’en apprendre plus sur l’équipe. Je crois que tout le monde devrait être excité, en fait, parce que j’amène beaucoup de choses sur la table.»

Plus concrètement, il veut devenir Tage Thompson. Pas question pour lui de devenir une simple brute.

Être différent

«Je veux être différent des autres athlètes de grande stature. J’ai le sentiment qu’ils sont souvent seulement de bons patineurs qui essaient d’oblitérer leurs adversaires. J’aspire à être plus que ça.

«Je veux être unique, intéressant. Je veux être difficile à affronter, foncer au filet et être dominant dans les endroits névralgiques.»

La plus grande décision a été prise quand il a tranché entre le hockey et le football. Il en restera une autre à la suite du Combine. West, qui devrait disputer la saison prochaine avec le Force de Fargo dans la USHL, ne s’est pas encore engagé avec une université. Il a récemment visité Michigan State et le Collège de Boston.

«Je ne suis pas pressé. Je vis le Combine un jour à la fois. Peut-être quelques jours après la conclusion du Combine. On verra.»