Un lutteur et médaillé olympique à l’essai chez les Bills

À la fin du dernier repêchage, les Bills de Buffalo ont pris un risque en sélectionnant un joueur de rugby qui n’a jamais joué au football. Ils ont récidivé dans les derniers jours en embauchant un lutteur qu’ils tenteront de transformer en joueur de ligne défensive.

Gable Steveson obtiendra un essai avec les Bills, lui qui n’a jamais enfilé une paire d’épaulettes. Son contrat est d’une durée de trois ans, bien que dans la NFL, les contrats ne sont pas souvent garantis.

À 6 pi 1 po et 265 livres, il tentera de percer l’alignement comme plaqueur défensif.

Steveson s’est surtout fait connaître comme lutteur amateur, lui qui a décroché une médaille d’or olympique aux Jeux de Tokyo chez les 125 kg à l’été 2021. Il avait au préalable remporté deux fois le championnat national à l’Université du Minnesota.

Peu de temps après son sacre olympique, il s’est entendu avec la WWE, mais un seul de ses 17 combats avec la fédération a été télévisé. Ne connaissant pas le succès escompté, il a été libéré dans le 3 mai dernier.

Place à la transition

Les Bills tentent le coup avec Steveson à titre d’agent libre.

«J’ai eu la chance de compétitionner au plus haut niveau dans mon sport et j’ai hâte de voir comment mes habiletés en lutte peuvent se transposer au football. Je suis reconnaissant que coach [Sean] McDermott et Brandon Beane [le directeur général] m’offrent cette opportunité», a déclaré l’athlète de 24 ans au réseau ESPN.

L’entraîneur-chef Sean McDermott a probablement été séduit par le parcours de Steveson puisqu’il a lui-même pratiqué la lutte amateur dans son cheminement scolaire à l’école secondaire, dans les années 1990.

Sympathique à la cause

McDermott a parlé plusieurs fois de son passé de lutteur et de comment cela l’avait aidé à forger ses aptitudes en football.

Dans l’histoire de la NFL, un seul médaillé d’or olympique a remporté le Super Bowl, soit l’ancien sprinteur devenu receveur de passes Bob Hayes, avec les Cowboys de Dallas, en 1972.

Les Bills tentent assurément une approche non conventionnelle, eux qui ont repêché en septième ronde le joueur de rugby Travis Clayton, qu’ils tentent de transformer en bloqueur.