Un jeune surdoué du volant voit loin et grand

À l’école primaire, il se fait casser les oreilles qu’il est riche parce qu’il fait du karting. Non, la famille d’Alexis Baillargeon ne roule pas sur l’or, mais elle se fend en quatre pour que ce jeune surdoué du volant puisse vivre son rêve et grimper les échelons du sport automobile. Bienvenue dans la vie et la réalité, pour le moins spéciales, d’un gamin de 12 ans, champion québécois et canadien.

«Ce n’est pas tout le monde qui a cette chance de conduire sur les pistes, mais ce que les jeunes me répètent sans cesse, ce n’est pas le cas», dit Alexis avec aplomb et lucidité en entrevue avec Le Journal au sujet de sa vie. 

D’une grande gentillesse, les Baillargeon forment une famille de classe moyenne comme des milliers ailleurs au Québec. Maman Dominique est enseignante, donc en grève. Et papa Mathieu, issu de l’univers de la course, travaille dans le domaine de la mécanique quand il ne bizoune pas sur la «machine» de fiston. 

Ils ne vivent pas dans l’abondance et la richesse comme les Lance Stroll de ce monde, mais ils ne tirent pas le diable par la queue. Cette réalité, c’est ce qui garde les deux pieds d’Alexis sur Terre. Il parcourt le Québec, le Canada et les États-Unis pour piloter son petit bolide et gagner des trophées. 

«À mon âge, c’est spécial, mais c’est trippant. En plus de rouler vite, je visite des endroits que je n’aurais peut-être pas vus et connus.» 

Championnat mondial au Bahreïn

Justement, pour la prochaine semaine, il est au Bahreïn afin de participer au Championnat mondial Rotax près du circuit international de Formule 1. Là où son idole Lewis Hamilton a remporté l’épreuve reine à cinq occasions. 

Alexis figure parmi la vingtaine de pilotes canadiens inscrits dans les neuf catégories. C’est la deuxième fois qu’il se retrouve au Bahreïn, île du golfe persique près du Qatar et de l’Arabie saoudite. 

Au bout d’une année où il a quasi tout raflé, dont les honneurs de la Coupe de Montréal, le ROK Vegas et les championnats provinciaux et nationaux, Alexis a de grandes ambitions. Parmi l’élite mondiale et 72 inscrits dans le segment 125 Mini Max, il voit grand. 

«L’an passé, je n’avais pas fait la finale qui avait lieu au Portugal. Cette fois, l’objectif est de participer à la finale. Si ça va bien, je vise le top 15», affirme avec assurance celui qui en sera à sa troisième participation au grand évènement mondial. En 2021, dans la catégorie Micro Max, il avait pris le 5^e rang.

Du travail et du plaisir

Selon sa mère, Alexis se met beaucoup de pression sur les épaules. «Il est dur envers lui», dit-elle aux côtés de fiston en entrevue dans la cuisine de la maison familiale à L’Épiphanie. 

Son père, qui l’accompagne au Moyen-Orient, préfère ne pas pousser la note. Il souhaiterait le voir sur la piste en finale, mais il «veut qu’il donne son maximum et le voir heureux». 

À son retour de Bahreïn, Alexis préparera déjà sa saison 2024 où il s’exilera entre autres aux États-Unis dans la série Super Karts! USA. Sur la piste, il rivalisera avec des pilotes plus âgés. 

Copropriétaire et directeur de l’équipe de course de PSL Karting à Trois-Rivières, Kevin King croit en son potentiel. Selon lui, avec une bonne attitude et la motivation qui l’anime tous les jours, Baillargeon saura se tailler une place dans le top 5 et même le top 3 de cette série compétitive. 

«C’est un jeune persévérant et combatif. En Utah l’été dernier, il roulait parmi les cinq plus rapides en piste. Il a encore des choses à apprendre. Il est à l’écoute et veut s’améliorer», indique l’ancien pilote dont l’équipe a pris le jeune sous son aile. 

De deux à quatre roues

Le jeune surdoué ne pilote des karts que depuis quatre ans. La passion des sports motorisés lui coule dans les veines depuis qu’il est aux couches. À deux ans, il chevauchait déjà une bécane de motocross. Les Grands Prix de F1 à la télé lui ont ensuite donné le goût d’essayer une autre discipline. 

Alexis a alors demandé à ses parents de commencer le karting afin qu’il puisse rêver de F1. Ni une ni deux, la famille s’est lancée dans cette aventure. Après une période d’essai à observer le talent et l’intérêt d’Alexis, elle a tout vendu pour qu’il puisse s’épanouir dans sa discipline. 

Dans sa mission de gravir les échelons du sport automobile, il est grandement impliqué dans la recherche de commandites et de partenaires. Car chaque dollar doit être pleinement et brillamment investi. Avec la collaboration de plusieurs, les coûts de la saison de course au Québec permettent d’être amortis à environ 10 000$ pour la famille. 

Ce sont d’ailleurs ses performances malgré un budget restreint qui lui ont permis d’attirer l’attention des bonnes équipes de karting. 

«Un talent naturel»

Au bout du fil dans son quartier général de PSL Karting à Trois-Rivières, Kevin King est catégorique. «Alexis, c’est un talent naturel. Il comprend comment s’améliorer et rouler plus vite. Ce qui est rare.»

King, connu sur la scène des sports motorisés au Québec, en a vu et rencontré des pilotes dans sa carrière. Baillargeon s’est rapidement démarqué à ses yeux. 

«Il démontre une énorme motivation. On voit que ce ne sont pas ses parents qui le poussent. C’est très différent. Malgré son manque d’expérience à ses débuts, il a su réaliser de bonnes performances dans les grosses courses.» 

Après être passé à l’Académie de course de Ben Cooper, Baillargeon a continué sa progression. 

«Les notions de base, il les a en lui. C’est inné. Il n’a qu’à les développer, explique King, qui le côtoie depuis deux ans. Il visualise bien la piste, les lignes de course et le freinage. Il comprend son kart. Ce n’est qu’environ 15% des jeunes qui possèdent ça.»

Et en piste, il guide un véritable petit lion impatient qui prend un malin plaisir à doubler ceux qui roulent devant lui. 

«Il est combatif et il ne lâche pas prise», confirme-t-il. 

Départ intentionnel au dernier rang

L’action en course, c’est justement ce qui anime le jeune pilote qui aime dépasser et gagner. Même qu’en fin de saison cet automne sur la piste d’Icar à Mirabel, il a osé partir intentionnellement du fond de la grille...

Baveux? Prétentieux? Trop confiant? 

«Non, pas du tout. C’était pour le plaisir», répond-il calmement. 

Ses parents n’étaient pas tout à fait d’accord, mais ils l’ont laissé prendre sa décision après avoir écouté ses arguments. 

Il a laissé passer ses 13 rivaux après le tour de formation. Après le départ d’une course de 15 tours, il a remonté le peloton et franchi le fil d’arrivée en première position, réussissant aussi le meilleur chrono. Sa stratégie lui a toutefois valu 10 secondes de pénalité. En ajoutant une autre pénalité, il a dégringolé au septième rang. 

Ce qui ne l’a pas pour autant empêché de mettre la patte sur le championnat 2023, malgré avoir roulé sur des pneus usés toute la saison. 

«Il aime les défis. Pour apprendre, il doit savoir piloter dans le paquet et non pas toujours à l’avant. Ce n’est pas en roulant toujours à l’avant que tu apprends», estime son père, Mathieu. 

Grande reconnaissance

Ses performances sur la piste et ses qualités au volant lui ont permis d’ajouter son nom à de grands pilotes québécois tels que Patrick Carpentier, Alex Tagliani et Andrew Ranger sur le trophée Gilles-Villeneuve. Une reconnaissance symbolisant la combativité et l’excellence en piste d’un pilote québécois. 

«C’est un grand honneur et une fierté de voir mon nom gravé sur ce trophée, car il n’y a personne de 11-12 ans qui y apparaît», fait-il observer. 

Ce titre permet d’ailleurs de lui ouvrir des portes pour la saison 2024. Un soulagement à plusieurs égards, dont celui de la gestion du budget limité. 

À la recherche de pneus dans les bennes à ordures

Alexis Baillargeon est tellement conscient de sa réalité et des enjeux budgétaires de ses saisons de karting qu’il part à la recherche des pneus légèrement usés jetés aux ordures par ses rivaux sur les sites de compétition.

Une chasse permettant de réaliser des économies tout en dominant sur la piste.

Cette saison, hormis l’épreuve de qualification au Championnat du monde, le jeune pilote québécois n’a pas chaussé de pneus flambants neufs coûtant jusqu’à près de 400$ du train. 

Il a plutôt géré l’utilisation de pneus usés. Et en fouillant dans les bennes à ordures, il a déniché de véritables aubaines : des «caoutchoucs» n’ayant que quelques tours d’usure. 

«Ce n’est pas rare que des pneus quasi neufs soient jetés. Comme des coureurs n’en veulent plus, je les ramasse», explique-t-il. 

À ses côtés, sa mère, Dominique Fagnant, renchérit. «On n’a pas toujours les moyens de pratiquer et de rouler en qualifications avec un train de pneus neufs, donc on en prend des usés.» 

De précieuses secondes

Son père Mathieu croit que de donner une seconde vie à ces gommes n'est pas mal vu. 

Un train de pneus neufs peut gruger jusqu’à 0,7 seconde par tour, un fait non négligeable en qualifs. Sur des gommes usées, Baillargeon réussissait tout de même à fréquemment qualifier son bolide autour du top 5. 

Et il faisait ensuite le travail en course. 

«Alexis connaît sa situation. Il n’a pas toujours un kart sur la coche, avec des pneus neufs, mais il sait d’où il vient, relate son paternel. Être élevé dans la ouate ne donne pas les meilleures leçons.» 

Cette réalité crée également des tensions à travers le plateau. Dans un milieu impitoyable, certains de ses rivaux sont piqués au vif, surtout quand ils terminent derrière le jeune surdoué. 

«Alexis est conscient des enjeux. Il n’a pas tout cuit dans le bec et il réussit à bien faire», conclut sa fière maman.