Un Italien «amusant» chez les Roughriders

WINNIPEG | Les Roughriders de la Saskatchewan ont le luxe de miser sur un joueur originaire de l’Italie sur leur ligne défensive: Habakkuk Baldonado.

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Cet athlète de 26 ans, qui fait 6 pi 4 po et un peu plus de 250 livres, est un véritable spécimen dans la Ligue canadienne de football.

«C’est fantastique d’avoir un joueur comme lui avec le statut international dans notre équipe», convient le directeur général des Roughriders, Jeremy O’Day.

En théorie, le fait de compter sur un athlète «global» sur la ligne défensive permet conséquemment d’insérer un solide joueur américain à une autre position névralgique.

Dans le cas de Baldonado, originaire de Rome, il avait 18 ans quand il est déménagé à Clearwater, en Floride. Le joueur de ligne a ensuite défendu les couleurs de l’Université de Pittsburgh, dans la NCAA.

Pari payant

Les Roughriders avouent avoir pris un pari en repêchant Baldonado en 2003, avec la 12^e sélection au total de l’encan des joueurs internationaux.

«Lorsqu’on a repêché Haba, nous n’étions pas sûrs de l’avoir avec nous, a ainsi expliqué O’Day. C’était un pari, car il s’en allait au camp d’entraînement des Giants de New York. Il a toutefois pris la décision de jouer au football sans vouloir attendre.»

Aujourd’hui âgé de 26 ans, Baldonado préférait donc se joindre aux Roughriders et se retrouver rapidement sur le terrain plutôt que de vivre les aléas de la NFL et avoir un rôle sur une équipe d’entraînement, possiblement au sein de différentes organisations.

Baldonado n’a cessé de gravir les échelons avec les Roughriders. Samedi dernier, lors de la finale de l’Ouest, il a réussi quatre plaqués défensifs en plus d’ajouter un sac du quart-arrière.

«Au fil des ans, il a de plus en plus d’impact dans notre formation, a reconnu le directeur général, notant au passage la grande passion du gaillard pour la musique. Baldonado a toujours eu confiance en ses moyens, mais il devait aussi avoir une opportunité de se faire valoir. Il est fantastique pour nous, et c’est un gars amusant pour ses coéquipiers.»

«C’est un joueur versatile, il peut avoir différents rôles sur notre ligne défensive, a ainsi vanté le vétéran Micah Johnson. Il sait mettre de la pression sur le quart-arrière adverse, et c’est un atout précieux pour notre équipe.»

Blessé à une cheville en début de semaine, Baldonado s’est entraîné normalement avec les Roughriders à compter de jeudi. C’est dire que les Alouettes devront l’avoir à l’œil, dimanche, lors de la finale de la Coupe Grey.

Deux botteurs chez les Alouettes

Le botteur australien Jesse Mirco, qui s’occupe des dégagements, est l’autre joueur ayant un statut international avec les Roughriders. Chez les Alouettes, les botteurs Jose Maltos Díaz, du Mexique, et Joseph Zema, de l’Australie, sont les hommes de confiance respectivement pour les placements et les dégagements.

Sur l’équipe d’entraînement, l’organisation montréalaise compte par ailleurs sur un joueur de ligne offensive allemand, Nouredin Nouili. Sélectionné en deuxième ronde du repêchage global de 2024, Nouili est un gros gaillard qui pourrait un jour suivre les traces de Baldonado.