Un ex-adversaire de Lane Hutson met les choses au clair

Lane Hutson est synonyme de talent pur.

En fait, lorsqu’on cumule, à seulement 18 et 19 ans, des saisons de 48 et 49 points dans la NCAA en tant que défenseur, le qualificatif «talentueux» est même insuffisant. «Hors normes» est davantage à propos.

Alors que sa saison a pris fin jeudi dernier en vertu d’un revers en demi-finale du Frozen Four, le flamboyant arrière, que le CH a repêché en deuxième ronde du repêchage de 2022, a rapidement signé son contrat d’entrée avec Montréal. Il rejoindra l'équipe à Detroit ce soir et devrait donc effectuer ses débuts officiels et tant attendus dans la Ligue nationale demain soir ou mardi au Centre Bell contre les Red Wings.

Si les capacités offensives d’Hutson n’ont jamais été remises en doute depuis sa sélection (ses chiffres parlent d’eux-mêmes, après tout!), une question, voire une source d’inquiétude, est cependant revenue assez souvent, au fil des derniers mois.

Le jeune homme mesure 5 pieds 10 pouces et pèse autour de 160 livres. Comment se débrouillera-t-il contre des joueurs ayant atteint leur pleine maturité physique?

«Tout le monde parle de son gabarit. Mais je pèse près de 200 livres et il a gagné certaines batailles contre moi, comme j’en ai gagné quelques-unes contre lui. On eu plusieurs belles confrontations, ces deux dernières années!»

S’il y a quelqu’un qui sait ce qu’implique un affrontement contre Lane Hutson, c’est assurément le Québécois de 23 ans Justin Hryckowian (prononcer Ritz-Ko-Vian).

Au cours des deux dernières saisons, Hryckowian, qui était jusqu’à tout récemment le capitaine des Huskies de l’Université Northeastern (il a joué avec Jordan Harris et Jayden Struble entre 2021 et 2023), a croisé le fer avec Hutson et ses Terriers de l’Université de Boston tout près de dix fois.

Fraîchement débarqué chez les Stars du Texas dans la Ligue américaine de hockey, le jeune homme natif de l’Île-Bizard a généreusement accepté de partager au TVASports.ca ses observations, impressions et projections sur Lane Hutson.

«Jouer contre lui, c’est difficile»

Au terme d’une saison 2017-2018 où il a dominé le circuit Midget AAA au niveau des buts, des aides et des points (75 points en 40 matchs – 1er rang des pointeurs), Justin a pris la décision de quitter vers les États-Unis plutôt que d’emprunter la voie de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

«Mes parents ont toujours accordé beaucoup d’importance aux études et je voulais prendre soin de cet aspect de ma vie avant de penser au hockey, explique le principal intéressé. Ayant joué avec les Lions du Lac-St-Louis, je connaissais bien les parcours de Mike Matheson et Alex Killorn et je croyais que de jouer dans la NCAA serait le fit parfait pour moi, surtout que je n’étais pas le plus gros, à l’époque. Les États-Unis représentaient aussi pour moi l’occasion de me développer à mon rythme.»

Hryckowian, qui étudie dans le domaine des communications et des médias, a rapidement fait le saut dans la USHL, où il a cumulé 52 points en 61 parties, avant d’aboutir chez les Huskies de Northeastern dans la NCAA en 2021-2022. Il s’est notamment établi en tant que meilleur joueur offensif du club cette saison, avec 43 points en 32 matchs.

«Je pense vraiment avoir trouvé une identité de joueur complet, au fil de mes saisons à Northeastern, affirme le patineur de 23 ans. On me laisse une grande liberté, ici. J’ai aussi eu l’occasion de jouer avec de très bons ailiers. Mais je regarde énormément de matchs de Ryan O’Reilly et je sais à quel point il faut davantage qu’une production intéressante pour évoluer dans la LNH.»

Avouez que cette dernière phrase ouvre parfaitement la porte à une discussion sur Lane Hutson.

La rivalité entre les universités de Boston et Northeastern est bien connue dans l’univers du hockey universitaire américain. Hutson étant débarqué à «BU» en 2022-2023, Hryckowian et ses coéquipiers ont rapidement compris qu’ils devraient l’intégrer à leur plan de match sans quoi ils allaient rapidement en payer le prix.

«Jouer contre lui, c’est difficile, lance sans détour notre interlocuteur. Systématiquement, dans la semaine précédant un match, nous réalisions quelques séances vidéo où nous décortiquions le jeu de l'équipe que l'on affrontait le week-end suivant. Quand c’était Boston University, la plupart des visionnements impliquaient Lane. Il était toujours sur la patinoire! Tous les gars de notre équipe savaient à quel point il avait du talent et c’était assez spécial et impressionnant de regarder tous ses bons moments ensemble!

«Lane est extrêmement imprévisible. C’était assurément l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Nous devions constamment savoir où il était sur la glace, sinon il nous faisait mal.»

«Il est très dérangeant pour un attaquant»

Hryckowian l’a lui-même dit plus haut : il faut davantage qu’une intéressante production collégiale pour faire sa place dans la LNH.

Mais l’attaquant québécois, qui n’a absolument rien à gagner à couvrir Hutson d’éloges, avait un message pour ceux qui auraient encore des doutes sur les capacités d’Hutson à bien défendre et à tenir son bout physiquement dans la LNH.

«Lane fait un très bon travail pour utiliser ses forces à son avantage sur le plan défensif. Il n'était pas en difficulté contre les gars plus imposants. Il n’a pas de problème à défendre les joueurs plus gros et plus forts que lui. C’est un gars qui sait comment se placer sur un joueur pour lui soutirer la rondelle. Il n’est pas facile à battre parce que son intelligence du jeu n’a pas de limites. En fait, il n’y a pas vraiment de gars qui pensent la game comme lui.

«Ce n’est pas un défenseur de six pieds cinq pouces qui va t’envoyer valser contre la bande, mais tu ne sais jamais ce qu’il va faire ou comment il va se comporter devant toi et ça le rend très dérangeant pour un attaquant.»

Une prédiction sur la façon, voire la rapidité avec laquelle Hutson s’adaptera à l’univers professionnel?

«Je pense qu’il va faire un très bon travail dans ce département une fois arrivé dans la LNH, affirme Hryckowian. Les gars qui sont compétitifs et qui ont une intelligence du jeu comme la sienne trouvent toujours leur chemin. Il est bon et il veut gagner. Je pense que l’ajustement sera rapide et facile pour Lane.»

Le premier chapitre d’une carrière LNH que des milliers de partisans du Canadien souhaitent longue et remplie de succès pour Hutson s'ouvrira d'ici 72h. 

Mais peu importe le type de rendement qu'il offrira à ses débuts sous l'uniforme tricolore, rappelons-nous ce proverbe: «la patience est un arbre dont la racine est amère, mais dont les fruits sont très doux».

Laissons le fruit Lane Hutson murir à son rythme. Tout le monde en récoltera ultimement les bienfaits.