Un été chargé à prévoir pour le directeur général du Canadien: voici les huit missions de Kent Hughes

Le bilan que dresseront Kent Hughes et Jeff Gorton, lundi matin à Brossard, s’articulera assurément autour de l’optimisme et d’un avenir prometteur à court terme.

Avec raison. Le Tricolore s’est invité dans le carré d’as, alors qu’on se demandait s’il serait en mesure de répéter sa présence surprise de l’an dernier en séries éliminatoires.

Néanmoins, il serait surprenant que le directeur général du Canadien demeure assis sur ses mains au cours de la saison morte. Dorénavant, les attentes à son égard et envers l’équipe seront élevées.

À la date limite des transactions, il est passé à un cheveu de réaliser une transaction d’envergure. Il n’est pas impossible que les pourparlers avec son interlocuteur mystère reprennent rapidement.

D’ailleurs, voici une liste des huit travaux qui attendent Hughes au cours des prochains mois.

Dénicher un centre de deuxième trio

Les saisons passent et, à ce niveau, on est au même point. L’absence d’un véritable centre de deuxième trio a causé des ennuis au Canadien dans les séries éliminatoires.

À travers les branches, on dit que le Tricolore surveillerait de près le développement des négociations de contrat entre les Devils et Nico Hischier. Centre gaucher, le Suisse amorcera, cet automne, la dernière année du contrat qui lui rapporte 7,25 M$ annuellement.

Si les discussions achoppent, les Devils tenteront assurément de l’échanger. Kent Hughes a longtemps dit que, le moment venu, il serait prêt à surpayer pour un joueur. On y est. Le temps est venu de sortir l’artillerie lourde.

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Que ce soit pour Hischier ou un autre joueur de premier plan, un assortiment de choix ne sera pas suffisant. Il pourrait falloir sacrifier un espoir comme Michael Hage.

Et si le Canadien considère encore que Jacob Fowler est son gardien d’avenir, il pourrait offrir Jakub Dobes. On assisterait alors à la version remastérisée de la question Carey Price ou Jaroslav Halak.

Renforcer le côté droit de la défense

Noah Dobson et Alexandre Carrier sont toujours les deux droitiers du groupe régulier. Oui, David Reinbacher s’en vient, mais puisqu’il n’a disputé que deux rencontres avec le Canadien et qu’il se révèle vulnérable aux blessures, Hughes peut-il vraiment se fier à cette solution pour l’instant ?

Dans le réseau d’espoirs, il y a également Bryce Pickford. Le choix de troisième tour du Canadien en 2025 vient d’être élu joueur et défenseur de l’année dans la Ligue junior de l’Ouest. Les 45 buts qu’il a marqués constituent un sommet pour un défenseur dans la LCH depuis 1988.

Il a signé son contrat d’entrée la veille de Noël 2025, sauf que la marche est haute entre le junior et la LNH. Surtout pour un défenseur.

Ajouter du papier sablé en attaque

Le Canadien recèle de joueurs talentueux et excitants pour la première fois depuis des lustres. Toutefois, avec Cole Caufield, Alex Newhook, Lane Hutson, Alexandre Carrier et Nick Suzuki, qui mesurent tous moins de six pieds, le Tricolore est la sixième équipe la plus petite de la LNH.

Josh Anderson demeure pas mal le seul qui frappe avec régularité. Surtout en séries. Zachary Bolduc est également capable de le faire, mais ce n’est pas sa principale tâche. Quant à Kirby Dach...

Que ce soit avec Jake Evans, Phillip Danault, Joe Veleno ou Brendan Gallagher, le quatrième trio du Canadien possédait certains attributs défensifs, mais son identité ne répond pas entièrement à celle d’une unité digne de ce nom. Ça prend quelqu’un capable de frotter les oreilles des défenseurs adverses.

Accommoder Samuel Montembeault

Samuel Montembeault a rencontré sa part d’ennuis cette saison, mais il peut assurément encore offrir de bons services à une équipe de la LNH. Est-ce que ce pourrait être encore avec le Canadien ? Ça dépend du plan qu’on a avec Jakub Dobes et Jacob Fowler.

Si le plan est de poursuivre l’aventure avec les deux jeunes, Hughes devra donner à Montembeault l’occasion de poursuivre sa carrière ailleurs. Quelques équipes seront à la recherche d’un gardien de but, dont, évidemment, les Oilers. Les Flyers, les Penguins et le Mammoth seront également à la recherche d’un homme masqué.

Montembeault est un coéquipier modèle. Il est demeuré souriant et impliqué même s’il n’a pas disputé un seul match depuis le 6 mars et qu’il a dû se contenter du rôle de spectateur durant l’excellent parcours éliminatoire du Canadien.

Il reste une saison à son contrat de 3,15 M$ par année.

Dire adieu à Brendan Gallagher

Il a offert de fiers services au Canadien pendant 14 saisons, mais il semble rendu au bout de ce qu’il peut donner. Il reste une année au contrat de six ans que Marc Bergevin lui avait consenti en octobre 2020. Son impact sur la masse salariale serait de 6,5 M$

Kent Hughes peut le racheter aux deux tiers de son salaire de base établi à 4 M$. Il lui en coûterait donc 1,33 M$ pour chacune des deux prochaines saisons.

Une transaction est toujours possible, quoique probablement difficile. Qui voudra d’un athlète de 34 ans au bout du rouleau ? Son contrat comporte une clause de non-mouvement incluant une liste de six équipes auxquelles il ne peut être échangé.

Couper les ponts avec Kirby Dach

« Je ne dirais pas que c’est sa dernière chance, mais c’est une saison importante pour Kirby. Il le sait. » Voilà ce que Kent Hughes avait affirmé lors du bilan de fin de saison de l’an dernier à propos de la campagne 2025-2026, la dernière du contrat de Dach.

Force est d’admettre que celui qui deviendra joueur autonome avec compensation le 1^er juillet n’a pas répondu aux attentes. Trop souvent, il fut invisible. Il semble incapable de se servir de son gabarit. Le dernier parcours en séries éliminatoires en fut une autre preuve.

La direction de l’équipe entretenait encore l’espoir de pouvoir lui offrir le poste de centre du deuxième trio. Ça a duré cinq matchs. Martin St-Louis l’a essayé au centre du troisième trio (cinq matchs) et au centre de la quatrième unité (quatre matchs). Il était complètement perdu.

C’est sans compter les blessures (encore), dont une fracture au pied droit, qui ont limité sa campagne à 37 rencontres.

Signer Ivan Demidov à long terme

Il a connu une première saison tellement remarquable qu’il fut finaliste au titre de recrue de l’année. Il amorce la dernière saison de son contrat d’entrée, donc il est admissible à une prolongation de contrat.

Kent Hughes n’a pas l’habitude de laisser traîner ce genre de dossier en longueur. La saison dernière, Lane Hutson, qui se trouvait dans une situation identique, s’est entendu avec l’équipe le 13 octobre.

S’il veut le mettre sous contrat pour huit ans, il devra le faire avant le 16 septembre. À partir de cette date, la nouvelle réglementation entrera en vigueur, limitant à sept ans la durée des ententes. Le directeur général du Canadien visera assurément l’aubaine. Comme il est devenu habile à le faire.

S’occuper de la petite paperasse

Arber Xhekaj, Joe Veleno et Zachary Bolduc deviennent tous joueurs autonomes avec compensation. Les deux premiers sont admissibles à l’arbitrage. À leur façon, ils ont chacun permis à Martin St-Louis de bénéficier d’une profondeur intéressante.

Quant à Bolduc, à tout juste 23 ans, il est encore en pleine ascension. Mais il affiche déjà une belle énergie et de la combativité. Toutefois, comme c’est le cas pour les joueurs de son âge, il est encore à la recherche de constance.