Un été de rêve pour la patineuse Valérie Maltais qui se marie et qui s’entraîne avec une légende italienne

La patineuse longue piste Valérie Maltais a passé un été qui n’a rien eu de banal et dont elle va se souvenir toute sa vie.

La médaillée d’or à la poursuite par équipe aux Jeux de Pékin en 2022 a épousé le patineur Jordan Belchos le 7 septembre dans un vignoble à Lévis. «Ce fut un été différent et une belle distraction de m’occuper de notre mariage, a raconté Maltais avec le sourire. Jordan a pris sa retraite, mais s’est déniché un emploi dans une firme d’architecture et il fait sa maîtrise à l’Université Laval. Il a trouvé quelque chose qui le passionne autant que le patin.»

Elle s’entraîne avec une légende

Maltais a aussi eu l’occasion de s’entraîner avec la légende italienne Arianna Fontana. Médaillée à 11 reprises aux Jeux olympiques en courte piste, dont deux écus d’or au 500 m en 2018 et en 2022, Fontana a passé du temps au Québec dans les dernières semaines, où elle a préparé les sélections italiennes qui se déroulent en fin de semaine.

«On se connaît depuis le championnat mondial junior de courte piste de 2005», a souligné Maltais, qui s’est tournée vers le longue piste après les Jeux de Pyeongchang de 2018, ayant notamment remporté une médaille d’argent au relais 3000 m aux Jeux de Sotchi en 2014. «C’est le premier été que je fais autant de courte piste. J’ai retrouvé des sensations que j’avais perdues.»

À l’instar de Maltais, Fontana veut tenter sa chance en longue piste. «Elle souhaite faire les deux disciplines aux Jeux olympiques de 2026 chez elle en Italie, a confié Maltais. Elle tentera de se qualifier aux sélections italiennes, mais je ne pense pas qu’elle aura trop de misère.»

Maltais lui a-t-elle refilé quelques conseils pour faciliter sa transition? «Elle sait où elle s’en va et n’a pas vraiment besoin de conseils. Ça va être intéressant de la suivre. On a fait surtout du courte piste à Québec, mais aussi quelques séances en longue piste. On s’est entraidées. C’est bien puisque nous sommes seulement trois filles en longue distance à Québec.»

Fontana s’est aussi entraînée à Montréal en courte piste avec l’équipe canadienne. «Elle est capable de se qualifier dans les deux disciplines, a mentionné l’entraîneur de l’équipe canadienne Gregor Jelonek. Elle a fait une bonne course au 3000 m la semaine dernière. Elle est forte et a du potentiel. Elle a bien aimé son expérience à Québec. Elle était venue aussi l’été dernier. Il n’y a pas d’anneau intérieur en Italie.»

Accompagnée de son mari et entraîneur Anthony Lobello, Fontana s’entraîne par elle-même et non avec l’équipe nationale. Elle vise une 6^e participation aux Jeux olympiques. Pour Maltais, il s’agira d’une cinquième présence si elle obtient son billet pour Milan-Cortina d’Ampezzo.

Trois épreuves à l’horaire

Forte de sa meilleure saison en carrière en longue piste l’an dernier alors qu’elle a raflé le Globe de cristal du départ groupé devant sa famille et ses amis à Québec en février dernier et pris le 3^e rang du classement cumulatif de la Coupe du monde au 3000 m, Maltais sera en action au 1500 m, 3000 m et au départ groupé.

«Ce n’est pas une formalité de me qualifier, mais je peux avoir confiance, a-t-elle indiqué. Il y a toujours un stress, mais c’est un stress qui vient de moi et non des autres compétitrices. J’ai hâte que ça commence.»