Un espoir du Canadien déjoue tous les pronostics et est nommé le joueur par excellence dans la Ligue junior de l’Ouest

En recrutant Bryce Pickford au beau milieu de la troisième ronde durant le dernier repêchage, le Canadien de Montréal avait l’assurance de réaliser une bonne sélection. Était-ce au point où ce défenseur serait nommé, moins d’un an plus tard, joueur par excellence de la Ligue junior de l’Ouest ? Probablement pas.

Pickford, repêché au 81^e échelon de sa cuvée, a effectivement remporté, mercredi, le titre de joueur de l’année dans la WHL. La veille, le porte-couleurs des Tigers de Medicine Hat avait été élu meilleur défenseur.

En 55 matchs cette saison, Pickford a inscrit un impressionnant total de 45 buts et récolté 83 points. En 2025, c’est l’attaquant Gavin McKenna, alors coéquipier de Pickford à Medecine Hat, qui avait été nommé joueur par excellence dans la Ligue de l’Ouest. Il y a trois ans, c’était Connor Bedard. Avant eux, Logan Stankoven et Peyton Krebs, parmi tant d’autres.

Premier défenseur depuis 2008

L’exploit de Pickford est loin d’être banal. Rares sont les défenseurs qui obtiennent un tel honneur. Le plus récent avait été Karl Alzner, en 2008, avec les Hitmen de Calgary. Ça fait près de deux décennies !

Si le séjour d’Alzner avec l’organisation du Canadien a été plutôt difficile pour clore sa carrière, entre 2017 et 2020, rappelons que celui-ci avait été choisi au cinquième rang au total, en 2007, par les Capitals de Washington. Pas au 81^e!

Dans quelques années, si la transition vers les rangs professionnels se révélait un succès pour Pickford, sa sélection pourrait être considérée comme un vol de l’encan 2025. Pour l’instant, le 24 décembre dernier, le directeur général Kent Hughes concluait avec lui un premier contrat de trois ans.

Des jumeaux intrigants

Pour rafler le titre de joueur par excellence de la Ligue junior de l’Ouest, l’espoir du Canadien a notamment été préféré à ses coéquipiers Liam et Markus Ruck. Ces singuliers jumeaux, qui ont chacun inscrit plus de 100 points cette saison à Medecine Hat, sont admissibles au prochain repêchage.

Pickford a aussi devancé Tij Iginla, attaquant des Rockets de Kelowna et prometteur espoir du Mammoth de l’Utah. Ce dernier espérait imiter son père, Jarome, qui avait été le lauréat du trophée à l’issue de la saison 1995-1996 avec les Blazers de Kamloops.