Un échec parmi tant d’autres pour le Canada

L’attaquant Dylan Guenther ne croyait pas si bien dire après avoir inscrit le but vainqueur pour le Canada, le 5 janvier 2023 à Halifax, lors des Championnats mondiaux de hockey junior. 

«Tu ne sais jamais quand tu obtiendras l’opportunité de gagner à nouveau», avait-il réagi, tout en savourant la victoire, dans ses commentaires d’après-match.

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Portant maintenant les couleurs du Club de hockey de l’Utah, dans la Ligue nationale de hockey, Guenther venait alors de jouer les héros du duel ultime, dans un gain de 3 à 2 en prolongation contre la Tchéquie, après avoir complété un jeu extraordinaire avec le Québécois Joshua Roy. Depuis, les Tchèques ont vengé cette défaite deux fois plutôt qu’une, éliminant le Canada dès les quarts de finale, coup sur coup, lors des éditions 2024 et 2025 du tournoi.

Les Championnats mondiaux de hockey junior étant ce qu’ils sont, soit une véritable tradition du temps des Fêtes pour les amateurs de sports au Canada, la déception est vive. Ces résultats ne sont toutefois pas de simples exceptions lorsqu’on analyse le moindrement les récentes performances des équipes canadiennes masculines sur la scène internationale. On parle plutôt d’un échec parmi tant d’autres.

Le carré d’as n’est plus une formalité

Les Championnats mondiaux U18, qui se tiennent au printemps, sont naturellement moins suivis, mais ils devraient pourtant mettre la puce à l’oreille.

Ainsi, le 29 avril 2023, en Suisse, le Canada avait été humilié 7 à 2 contre la Suède en demi-finale de cette compétition. Les représentants de l’unifolié avaient ensuite remporté le bronze de peine et de misère, le lendemain, contre la Slovaquie, grâce à une victoire de 4 à 3 en prolongation, sur un but de Macklin Celebrini. Si ce n’était pas le cas de Celebrini, excellente recrue des Sharks de San Jose, plusieurs joueurs de cette formation étaient d’ailleurs aussi à Ottawa pour les présents Mondiaux de hockey junior.

Encore en 2022, en Allemagne, l’équipe canadienne s’inclinait bêtement 6 à 5 en prolongation contre la Finlande, lors des quarts de finale, malgré deux buts de l’espoir Connor Bedard.

C’est la nouvelle réalité du hockey international: le Canada n’est plus aussi dominant. Il y a encore des triomphes ici et là, comme en 2023 chez les juniors, mais même une présence dans le carré d’as n’est plus une formalité.

Champion en titre chez les U18

Tout n’est pas totalement sombre, puisque le Canada doit défendre son titre lors des Championnats du monde U18 prévus à Frisco et à Allen, au Texas, du 23 avril au 3 mai. En effet, l’équipe canadienne a raflé les grands honneurs de cette compétition, en mai dernier, en Finlande. La formation avait alors dû effectuer une remontée et inscrire quatre buts en troisième période pour battre les États-Unis par le pointage de 6 à 4 en finale. Gavin McKenna avait obtenu un tour du chapeau et ajouté une mention d’aide durant ce match.

«C’est le meilleur sentiment au monde, avait déclaré McKenna, durant les célébrations. Je vais toujours m’en rappeler.»

McKenna, qui a récemment fêté ses 17 ans, a plutôt vécu des émotions diamétralement opposées à Ottawa. Il aura sans doute l’occasion de se reprendre l’an prochain, au Minnesota, lors des Mondiaux de hockey junior de 2026. Le fameux tournoi en sera alors à sa 50^e édition. Le Canada l’a quand même remporté à 20 reprises, dont 10 fois depuis 2005. Les plus pessimistes préciseront toutefois, avec raison, qu’il y a eu seulement cinq conquêtes dans les 16 dernières éditions (2015, 2018, 2020, 2022, 2023). L’équipe canadienne a notamment connu une disette de cinq années sans triomphe, de 2010 à 2014. Les insuccès ne datent pas d’hier.

Champions des Mondiaux de hockey junior (depuis 2010)

2024: États-Unis

2023: CANADA

2022: CANADA

2021: États-Unis

2020: CANADA

2019: Finlande

2018: CANADA

2017: États-Unis

2016: Finlande

2015: CANADA

2014: Finlande

2013: États-Unis

2012: Suède

2011: Russie

2010: États-Unis