Un échange très malaisant à la conférence de presse des Maple Leafs

Les Maple Leafs de Toronto ont présenté lundi leurs deux plus récentes acquisitions dans leur groupe de direction, mais la conférence de presse a failli prendre une tournure plutôt envenimée.

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Le journaliste du quotidien Toronto Sun Steve Simmons se trouvait à l’intérieur de la salle pour écouter le président et chef de la direction de Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), Keith Pelley. Celui-ci a louangé le nouveau conseiller principal aux opérations hockey, l’ancien attaquant Mats Sundin, et surtout le directeur général John Chayka.

Cependant, l’embauche de l’ex-DG des Coyotes de l’Arizona est loin de faire l’unanimité et Simmons a tenté de l’exprimer à sa façon. L’une de ses questions posées à l’intention de Pelley a entraîné un silence et un échange passablement malaisants.

«[...] Vous avez évoqué les vérifications nécessaires concernant John. Dans les 3-4 derniers jours, j’ai contacté 20 personnes au sein de la Ligue nationale, dont plusieurs noms que nous connaissons tous. Une a approuvé votre choix et les 19 autres ont qualifié le tout de honte. Des mots comme “clown”, “menteur” et “vendeur” [ont été prononcés pour le décrire]. Comment en arrivez-vous à une conclusion différente de la mienne, en si peu de temps ? » a mentionné le représentant du média concerné.

La réponse de Pelley fut pour le moins brève.

« Nous avons sûrement discuté avec d’autres gens », a-t-il répliqué avec un sourire témoignant de son agacement.

La discussion entre les deux hommes s’est poursuivie quand Simmons a admis son étonnement devant la courte réaction du grand patron des Leafs. Ce dernier a ensuite précisé avoir confiance en sa décision, déclarant que les vérifications requises avaient été effectuées.

Pourtant, les doutes subsistent à l’égard de Chayka, devenu en 2016 le plus jeune DG de l’histoire du circuit. Il a quitté les Coyotes en 2020, après certaines controverses ayant mené à sa suspension. Pourtant, il détenait à l’époque un contrat valide pour trois ans. D’après la chaîne ESPN, il souhaitait se joindre aux Devils du New Jersey, mais le club de l’Arizona se serait opposé à ce transfert. De plus, une violation des règles relatives à l’encan amateur commise par l’ex-DG a valu à l’équipe la perte de deux choix de repêchage.