Un comté de Floride en quarantaine après la découverte d'escargots géants envahissants

Un comté de Floride a été placé en quarantaine après la découverte d'une population d'escargots terrestres africains géants, pouvant atteindre la taille d’un poulet, en plus d’être porteurs d'un parasite qui entraîne la méningite.

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Ce type d’escargot, le Lissachatina fulica, est «un des parasites les plus envahissants de la planète», selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Il a été déclaré éradiqué du sud de la Floride l'an dernier. 

Mais, cette année, ce géant pouvant atteindre 20 cm de long et 15 cm de large est de retour. 

Pour éviter que les mollusques ne se propagent, la région de New Port Richey, dans le comté de Pasco, au nord de Tampa, a été mise en quarantaine. 

Il est interdit de déplacer sans autorisation le compost, les plantes, les débris, les déchets de jardin et les matériaux de construction dans un rayon de 800 mètres autour des premiers spécimens repérés par un jardinier. 

Ces escargots se multiplient rapidement. Ils pondent jusqu’à 2500 œufs par année, ce qui rend la population difficile à contrôler. 

Ils peuvent également transmettre un parasite, le «ver pulmonaire du rat», qui provoque la méningite chez l’humain et les animaux si, par exemple, une personne consomme de la laitue ou d’autres produits non lavés sur lesquels l'escargot infecté a glissé, laissant derrière lui une traînée de bave. 

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Ils se cachent dans des endroits frais et humides pendant la journée, mais ils se nourrissent de plus de 500 espèces de plantes la nuit. 

Ils mangent également du stucco «pour le calcium», selon le département de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride. Ce matériau est utilisé pour recouvrir les plafonds et les murs. 

Long combat contre l’escargot

L’État a déjà supprimé ces escargots à deux reprises: l'année dernière, après leur apparition dans le comté de Miami-Dade en 2011, et en 1975, après qu'ils eurent été détectés en 1969. 

Mais, c'est la première fois qu'une population est observée à l’extérieur du sud de la Floride. 

Aucun escargot terrestre africain géant n'avait été retrouvé dans le comté de Miami-Dade depuis 2017, selon ce qu’avait annoncé le département de l'Agriculture en 2021, après un combat de dix ans pour exterminer le parasite. Quelque 168 000 escargots avaient été collectés pendant cette période. 

Commerce illégal

Pour l’heure, il est impossible de savoir comment la population d'escargots terrestres africains géants est apparue en Floride. 

Les mollusques identifiés dans le comté de Pasco ont un aspect différent de ceux qui furent observés dans Miami-Dade. Leur chair est blanc crème plutôt que brun grisâtre. 

Les fonctionnaires de l'État soupçonnent que la nouvelle population pourrait venir d'un escargot de compagnie relâché dans la nature. 

La chair blanc crème «est le trait le plus désirable pour le commerce illégal d'animaux de compagnie», selon une responsable des relations publiques au ministère de l'Agriculture, Christina Chitty. 

L'importation d'escargots terrestres africains géants aux États-Unis est illégale sans permis. 

— Avec les informations du New York Times et de CNN